张娜接过苦瓠，仔细端详着：“这苦瓠长得真好，上下两室，中间的细腰也很明显。这下咱们有希望了。”
就在这时，林婉儿也回来了，她脸上带着些擦伤，却笑得很灿烂：“那些家伙被我引到沼泽地去了，一时半会儿回不来。咱们快走吧，天黑前得赶到山下的客栈。”
几人收拾好东西，牵着马往山下走。夕阳把他们的影子拉得很长，王宁看着怀里的苦瓠，心里充满了希望。但他不知道，一场更大的危机正等着他们。
在云雾山的另一侧，孙玉国正对着钱多多发脾气：“废物！连几个苦瓠都抢不到！”
钱多多唯唯诺诺：“孙老板，那王宁太狡猾了……不过您放心，我已经让人在山下的水源里下了点‘料’，保证让他们有来无回！”
孙玉国脸上露出一丝阴狠的笑容：“很好，钱老板，这次要是成功了，少不了你的好处！”
回到百草堂时，天已擦黑。王宁刚把装着野生苦瓠的布囊放在案上，张阳就端着盏油灯凑了过来，昏黄的灯光映着他满是皱纹的脸，眼神里满是急切与担忧。“掌柜的，这苦瓠采得不容易吧？”他伸手想去碰，又怕碰坏了似的缩了回去，“可这玩意儿毒性烈，炮制时得格外小心，一步错，就可能出人命。”
王宁点点头，解下沾着泥污的粗布褂，露出里面干净的短衫。他走到药案前，将苦瓠一个个摆开，借着油灯的光仔细端详——这些苦瓠外皮淡绿，中间细缩如腰，果蒂处还带着新鲜的藤蔓，正是炮制的最佳状态。“张阳叔，您经验足，帮我盯着火候。娜姐，你准备好清水和竹筛，等会儿去皮后要立刻浸泡去毒。雪儿，你去把《本草纲目》里关于苦瓠的记再找出来，咱们再核对一遍药性。”
几人立刻行动起来。张娜端来一盆清水，水里撒了些盐，她纤细的手指在水中轻轻搅动，盐粒很快化开。“爹以前说过，苦瓠去皮后用盐水浸泡，能中和一部分毒性。”她一边说着，一边拿起小刀，小心翼翼地给苦瓠去皮。刀刃划过苦瓠的外皮，发出轻微的“沙沙”声，淡绿色的果肉露出来，带着一股清新的苦味。
王雪捧着《本草纲目》跑过来，书页上还夹着她做的书签。“哥，你看！书上写着‘苦瓠，去皮切块，盐水浸一宿，晒干用，可减其毒’，跟嫂子说的一样！”她指着书页上的字迹，眼里满是兴奋。
王宁凑过去看了一眼，点点头，拿起去皮后的苦瓠，切成大小均匀的小块，放进竹筛里，再将竹筛浸入盐水中。“得泡够一夜，明天再拿出来晒干，然后才能入药。张阳叔，您明天一早帮我盯着，别让水泡干了。”
张阳连连应下，又忍不住叮嘱：“掌柜的，明天煎药时，剂量可得拿捏准了。苦瓠性寒，又是有毒之物，少了没效果，多了就会伤人。”
王宁心里记着这话，一夜没睡好。第二天一早，他就跑到药案前，看着泡了一宿的苦瓠块，颜色已经变成了浅黄，苦味也淡了些。他小心地将苦瓠块捞出来，放在竹匾里晒干，然后按照《本草纲目》的记载，搭配上茯苓、泽泻等利水的药材，开始煎药。
药香弥漫在百草堂里，郑钦文被家人搀扶着来喝药时，看着那碗褐色的药汁，眼里满是犹豫。“王先生，这药……真的能行吗？”
王宁拍了拍他的肩膀，语气坚定：“郑大叔，您放心，这药我已经试过药性了，只要您按时喝，肯定能好起来。”
郑钦文点点头，端起药碗一饮而尽。药汁很苦，但他却觉得心里有了希望。
可就在郑钦文喝药的第二天，百草堂门口就聚满了村民，一个个脸上都带着怒气。刘二站在人群前头，手里举着个黑褐色的药包，唾沫横飞地嚷嚷：“大伙儿都来看啊！这就是百草堂给人吃的‘毒药’！昨儿个西头李婶子吃了，半夜就上吐下泻，差点没了气！”
王宁心里“咯噔”一下，手里的戥子差点掉在柜台上。他快步走出柜台，藏青色长衫的下摆扫过药筐，带起几片干艾草。“刘二，你这话可有证据？李婶子的病是风寒引发的呕吐，我开的是藿香正气方，跟苦瓠毫无关系！”
“无凭无据？”刘二冷笑一声，从怀里掏出个皱巴巴的纸包，抖落出几粒黑色的药渣，“这就是从李婶子家搜出来的！你敢说这不是你百草堂的药？”他说着，故意把药渣往村民面前递，“大伙儿闻闻，这股子苦味，不是苦瓠是什么？王宁用毒药用死人，还想抵赖！”
人群顿时炸开了锅。有几个受过孙玉国“神药”好处的村民立刻附和：“就是！我就说百草堂的草药不靠谱，现在还敢用毒药！”“孙老板说了，这苦瓠是剧毒，吃了就得死！”
王雪气得脸都红了，攥着拳头就要冲上去理论，却被张娜一把拉住。张娜穿着淡青色布裙，发髻上别着支银簪，此刻却面色沉静：“雪儿，别冲动。咱们有证据，急不得。”她转头看向王宁，眼神里满是信任，“你先稳住村民，我去把李婶子请来。”
王宁深吸一口气，走到人群中间，声音清亮：“各位