但谢明璃仿佛并未察觉，只淡淡开口：“秦管家，偏院空置已久，今晚便打扫干净。”
秦鹤年微微一滞，随即低头应道：“是，小姐。”
“青云擂还有十天才正式开赛。”谢明璃语调如常，仿佛只是顺口一提，“此处清净，正好静心练功。不过——”
她顿了顿，目光落在楚宁身上，带着几分似有若无的意味，“报名截止前，别忘了登记，否则……可就连资格都没有了。”
“多谢姑娘提醒。”楚宁微微一笑，侧眸看她，目光不动声色地掠过她清冷的神色，唇角笑意淡而不明，仿佛在揣度她话中是否藏有更深一层的意思。
“若有不便，可请秦管家协助。”谢明璃语气平稳，波澜不惊。
楚宁抬眸望向一旁的秦鹤年，后者神情依旧恭敬，眼底却闪过一丝不易察觉的复杂，随即迅速敛去。
“姑娘好意，在下心领。”楚宁轻拱手，语气带笑，“不过区区一纸登记之事，倒不必劳烦贵府管家亲自操心。”
谢明璃未作回应，只轻轻颔首，衣袂微扬，转身离去，动作不疾不徐，却带出一丝淡淡的疏离。
……
夜幕低垂，武侯府偏院深处，屋脊垂落的七十二盏风灯一盏盏熄灭，光影晃动，仿佛连夜风都在屏息。
院中寂静，只有一丝风穿过竹林的沙沙声。
楚宁独坐屋中，膝前蒲团已铺，身形沉稳如磐。
他盘膝而坐，双目微阖，掌心朝天。
随着他呼吸绵长，体内真气缓缓流转，如潜雷滚动，藏锋于内，每一寸经脉皆有力量涌动，若隐若现地撼动气机壁障。
他，已逼近十品巅峰，离突破九品只差一个契机。
而那道坎，难以凭寻常修炼强行突破。
他需要更强的搏杀，更凶险的历练。
传承自混元神令的功法，虽使他暂时可与九品强者对峙，却只是透支而得，若无实际战果献祭，便始终无法“归还”代价、彻底稳固境界。
——若能亲手斩杀一位真正的九品武者，《裂空翔影诀》的偿还代价可一笔勾销，甚至还能借此跃升，开启另一门功法的修炼权限。
但要杀死九品……谈何容易？
楚宁睁开眼，神色沉静，掌心一转，从怀中取出一枚玉匣，缓缓开启。
顷刻间，一股内敛却炽烈的药力如潮水般扑面而来，宛如伏日升空，热意弥漫全室。
玉匣之中，九转玄阳果静卧其中，通体赤金，光晕流转，形如琉璃所铸，又似烈焰凝实——其上隐约可见一圈圈金丝螺旋，仿佛天地火脉自其中孕育而出。
这是焚炎谷千年一现的灵果，非人力可寻。
它本不属于他，却因机缘偶得。
若能炼化其中三转药力，便足以破境入九；若能吞纳七转以上，甚至可借此一举踏入八品，窥见更高境界。
只是，问题正在于此。
此果药力过于狂猛，阳刚之极，稍有不慎便会反噬经脉、灼烧丹田。
哪怕是修为不弱的灵兽，譬如青瞳雪狐，服之亦需以玄冰封脉缓缓炼化，否则便有血脉崩解之虞。
楚宁凝视片刻，神色微凝。
——他仍未找到合适的炼化之法。
他缓缓阖上玉匣，将其重新收回怀中，掌指微紧，眉心亦随之一沉。
“突破九品的路，终究不能只靠侥幸。”
他暗自低语，抬眸望向屋外朦胧的夜色。
风吹过竹影，灯火摇曳，整座院落如同一口沉默的井，吞没了所有声息与波动。
而他知道，这不过是棋局初动的夜而已。
他低头，从衣襟内小心掏出那只白狐。
自从吞下第二颗九转玄阳果后，它便一直沉眠未醒。
雪白的绒毛在烛光下泛着温润的光泽，呼吸细长而悠远，似乎正处于炼化药力的关键关头。
哪怕以灵兽之身，体质远胜人类，要彻底炼化九转之力，也仍需穿越一场堪比生死的蜕变。
楚宁凝视片刻，缓缓收回目光。
他将玉匣收入怀中，又低头伸手，指尖轻触狐背柔顺的绒毛。
那触感柔腻至极，冰凉之中带着微弱的温意，让他指腹一滞。
就在那一瞬，一幅陌生却熟悉的画面突兀浮现在脑海中：一片燃烧着赤焰的天地，一位女子立于火光中央，身姿妖冶，朱唇轻启，眼波含笑，衣袂飞舞如烈焰翻腾……仿佛只需一眼，便能将魂魄勾去。
楚宁神色陡然一凝，猛地回过神，仿佛那一触是某种极危险的“引”。
他瞬间收回手，心底却泛起淡淡的寒意——那并非梦，也非幻，而是某种残存的“念”在勾动心神。
然而，就在此刻。
“铮——！”
一道锐利的剑鸣骤然破空，切碎了夜色的静谧，仿若银线撕裂帷幕。
楚宁眉心