连续两个月的干旱让这座城池变得灰头土脸。街道上的石板被晒得发白，缝隙里积满了灰尘；树叶子打蔫垂头，连知了都叫得有气无力；行人稀少，偶尔有几个也是匆匆而过，不愿在街上多待一刻。城东的粮仓门口，照例排着长长的队伍。灾民们蹲在墙角，端着碗，等着那碗越来越稀的粥。老张头排在第一个，他已经习惯了每天这个时候来这里。粥越来越稀，但他没有抱怨，只是默默地把碗端回去，喝完，然后扛起锄头下地。
长沙城粮道衙门里，囚影林正坐在案前，面前摊着一份公文。那是湖南上官发来的，措辞严厉——责令粮道官员立即彻查赈灾粮去向，并将商人乞光捉拿归案。囚影林看着那份公文，手指在纸上轻轻敲着。乞光，那个给他送银子的商人，那个帮他“消化”粮食的合作伙伴。上官要他抓乞光，但他不想抓，也不能抓。因为乞光知道得太多。
他把公文放下，站起来，走到窗前。窗外，粮仓的方向，排队的人越来越多了。粥越来越稀，但领粥的人却越来越多。因为其他地方已经领不到粥了。只有这里还有。他闭上眼睛，深吸一口气，然后转身走出房间。
“门大良。”他喊道。
门大良从隔壁房间跑过来，满脸堆笑：“大人，什么事？”
囚影林把那份公文递给他：“上官要我们抓乞光。”
门大良接过公文，看了一眼，脸色微变：“大人，那怎么办？”
囚影林看着他，沉默了片刻：“不抓。不但不抓，我还要提拔他。”
门大良愣住了：“提拔？”
囚影林点头：“粮道户部缺一个副使。让他来。”
门大良张了张嘴，想说什么，但看着囚影林的眼神，又把话咽了回去。他点点头，转身去安排了。
囚影林坐回椅子上，看着天花板。他想起自己刚当官的时候，发誓要做一个清官。但现在，他不仅自己贪污，还提拔同伙。他闭上眼睛，让那条蛇继续游走。它已经游得很快了，快到他几乎感觉不到良心的疼痛。
九月四日，广州城的朝廷拨下了十五万两白银，用于在湖南区建立军事基地。消息传到长沙城时，囚影林正在账房里盘算着这个月的“收入”。他已经扣下了百分之五十的粮食，换成银子，揣进自己的口袋。门大良和乞光帮他运作，一个负责账目，一个负责销售。三人配合默契，天衣无缝。
门大良推门进来，手里拿着一份公文：“大人，朝廷拨了十五万两，要在湖南建军事基地。”
囚影林接过公文，看着那个数字，眼睛亮了。十五万两。他这辈子都没见过这么多钱。但他很快又冷静下来。这是朝廷的钱，是建军事基地的钱，不能动。动了就是贪污，就是死罪。他的良心开始隐隐作痛。
乞光来了。他穿着绸袍，戴着玉戒指，满脸堆笑，手里提着一个食盒。他把食盒放在桌上，打开，里面是一盘烧鸡、一盘酱牛肉、一壶酒。
“大人，尝尝。这是长沙城最好的厨子做的。”
囚影林看着那些菜，咽了口唾沫。但他没有动筷子。乞光看出他的犹豫，笑着说：“大人，是不是在为那十五万两发愁？”
囚影林抬起头，看着他。
乞光压低声音：“大人，您想想，您这些年为朝廷做了多少事？您跟着皇帝打天下，虽然没有战功，但也有苦劳。您吃了多少苦，受了多少罪？现在朝廷拨了这么多钱，您拿一点点，怎么了？再说了，您的身体不能垮。那些灾民还需要您。如果您垮了，谁来给他们发粮食？”
囚影林沉默了。乞光的话像一把钥匙，打开了他心中那扇一直想开却不敢开的门。他想起那些排队领粥的灾民，想起老张头那张皱巴巴的脸，想起那个抱着孩子的妇女。如果他垮了，那些人的确可能领不到粥。他需要保养身体，需要吃好的，喝好的，住好的。这不是享受，这是为了灾民。
他拿起筷子，夹了一块牛肉，放进嘴里，慢慢嚼着。牛肉很嫩，酱香味浓，比他这些天吃的任何东西都好吃。
“那十五万两，”他咽下牛肉，缓缓说，“你打算怎么操作？”
乞光笑了，笑得像一只偷到腥的猫：“大人放心，小人已经安排好了。建军事基地需要买地、买材料、雇工人。这些钱，每一笔都能做账。我们不用全部挪用，只拿一部分。五万两，够大人建一座豪华的宅院了。剩下的十万两，足够建基地。没人会发现。”
囚影林没有说话，只是又夹了一块牛肉。
九月六日清晨，长沙城东的一片空地上，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。囚影林站在人群前面，手里拿着一把系着红绸的铁锹，脸上带着笑容。今天是他的豪华宅院奠基的日子。
这座宅院占地十亩，设计图纸是乞光从广州城请来的名师画的。三进三出，亭台楼阁，假山池塘，花园回廊，应有尽有。光是地基就要花掉一万两。囚影林从来没有住过这么好的房子，他以前住的是衙门后面的小院，三间房，一张床，一张桌子