维杰点点头，又摇头，“是挺多。不过，我们那边去腐国读博的，尤其读文社科的，一般都是家里……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“非常、非常有钱的那种。”
“哦？”李乐停下叉子。
“毕竟，全世界自掏腰包交学费读博士的国家，应该没几个。”维杰说这话时语气平淡，像在陈述一个数学定理。
李乐愣了一瞬，随即反应过来这是个极冷的笑话，关于阶级、关于教育特权、关于某种荒诞的现实。
他看着维杰圆脸上那双平静的眼睛，忽然大笑起来，拍了下曹鹏的背，“鹏，你这同学真有意思。”
曹鹏也笑。
维杰似乎受到了鼓励，话也多起来，他放下叉子，比划着说，“其实，也不算纯粹的笑话。我们那去LSE，或者腐国其他顶尖大学读政治、经济、哲学、法律学生，很多确实来自特定的家庭背景。他们毕业后，回国的比例也相当高。”
“哦？回去建设祖国？”李乐顺着话头问。
维杰笑容里多了些复杂的意味，“不完全是建设那个层面。很多人是回去……继承‘位置’。”
“位置？”
“对。我们那儿有个东西，叫钢铁框架。也就是文官体系，腐国人留下来的，独立后基本原样保留。最高级别叫行政服务局，像 IAS、IpS、IFS，进了这个体系，你就是国家的管理者，从税收、基建、教育到警务，什么都管。”
维杰试图解释那个对他而言熟悉、对旁人却可能陌生的体系。
“这套行政体系，非常精密，也异常稳固，进入这些部门的人，经过最严格的考试选拔，”说到这儿，维杰的两只手举起来，比划了一个引号。
“一旦进入，就拥有了巨大的实际权力和近乎终身的保障。他们制定政策，执行法律，管理国家最核心的部门。而政治人物，很多时候只是在这个钢铁骨架外面，披上一件周期更换的外衣。”
看到李乐眼中问询的目光，维杰想了想，在组织更易懂的语言，“这个体系，某种程度上是世袭的。不是说职位直接传给儿子，而是那种精英教育的传承、人脉网络的编织、对这套游戏规则从娘胎里就开始的熟悉。”
“最好的学校，最顶尖的家庭教师，从小就被灌输如何思考、如何言谈、如何在这个体系里游刃有余。他们去牛津、剑桥、LSE读书，不仅仅是学知识，更是完成一种镀金和结网的仪式。”
“毕业后回国，进入那个钢铁骨架，接过父辈的权柄和人脉。钢结构外面刷什么涂料、挂什么装饰，都不影响骨架。”
“派别换来换去，总理上台下台，但具体到每个邦、每个县、每个村，真正管事儿的，永远是那些姓氏熟悉的文官家族。他们不参与党派斗争，只负责执行，或者说，负责让这个国家缓慢而顽固地按照某种既定的轨道运行下去。所以有人叫他们，不死的隐藏的统治者。”
维杰的描述不算系统，带着个人视角的简化和情绪，但勾勒出的图景却清晰而冷峻。那是一个与现代表象并行不悖、甚至更深层支配着国家的、高度封闭且自我复制的精英官僚体系。
李安静静听着，没接话。窗外，一只灰松鼠蹦跳过草坪，叼了块学生掉落的面包屑，蹿上橡树。
他对巴拉特具体的政治生态了解不深，但维杰话里揭示的某种结构性逻辑，却让他联想到历史上和现实中许多地方似曾相识的影绰。
没有急于评判，只是点点头，“很独特的视角。那么，你呢？学成之后，也打算回去，进入这个……‘钢铁骨架’？”
维杰脸上的笑容淡了，他低头看了看自己盘子里剩下的半个咖喱角，再抬头时，眼神里有一种清晰的疏离和决绝，“不。我出来，就是为了不回去。以后，还要想办法把家里人都接出来。”
他说得平静，却斩钉截铁。李乐从他眼中看到了某种熟悉的、属于挣脱者的光芒。他举了举手中的冰茶杯，“现在离这个梦想不远了，卡内基梅隆的计算机博士，走到哪儿都是金子。”
“谢谢。”维杰也举起水杯，“我会的。”
吃的差不多，维杰看了眼食堂墙上的时钟，连忙把餐盘里的东西吃完，起身，“抱歉，曹，李乐，我得走了。谢谢款待！曹，你下午报告的那部分细节，方便的话发我邮箱，我晚上回去看。”
“没问题，路上小心。”曹鹏应道。
看着维杰略显肥胖但步伐敏捷的背影消失在食堂门口，李乐转回头，叉起最后一块鸡排，问曹鹏，“这人挺有意思的。不太像巴拉特那边的人。”
曹鹏点点头，“维杰，算是那个群体里的异类。”
“霍克小屋是什么地方？”
“学校附近一家健身房，他在那儿做前台兼器械维护，周末有时还帮着带带瑜伽课。”
“这身板儿？”