京城南郊的一片空地上，许文清带着二十个工匠，破土动工，搭起了大周朝头一座机器织布厂的棚子。
说是厂，其实刚开始就是几间竹木搭的棚屋，四面透风，顶上铺着苇席。可许文清不在乎，他站在棚子前头，手里拿着汤姆逊给的图纸，眼里头全是光。
叶明去看了两次。头一回是开工那天，他带着周文彬和孟谦，坐了半个时辰的马车，到了南郊。许文清正指挥工匠挖地基，满手是泥，脸上也蹭了一道黑。
“大人，您来了！”许文清跑过来，笑呵呵的。
叶明看了看四周，棚子搭了一半，地上堆着木料和砖瓦，几个洋人模样的工匠在那边比划着说话。他问：“汤姆逊呢？”
许文清道：“回广州了。他说要去订一批零件，过几天就回来。”
叶明点点头，又问：“工匠够不够？手艺怎么样？”
许文清道：“够了。草民从京城、天津、保定三个地方招的，都是老木匠和老铁匠。手艺没问题，就是没见过机器，得从头学。汤姆逊带了两个英国工匠来，专门教他们。”
叶明走到棚子跟前，看着那几个工匠干活。一个老木匠正在刨一根木料，刨花一卷一卷掉下来，木头表面光滑得像镜子。他问：“老师傅，以前干过这活吗？”
老木匠抬起头，擦了把汗，说：“回大人，草民干了一辈子木匠，可没见过这样的活。这图纸上头画的，跟咱以前做的桌椅板凳不一样，复杂着呢。不过洋人师傅教得仔细，草民慢慢学。”
叶明道：“慢慢学，不急。学会了，以后就是大周朝头一批会造机器的工匠。”
老木匠听了，咧嘴笑了，又低头刨木料。
叶明又去看那俩英国工匠。一个叫杰克，一个叫汤姆，都是三十来岁，黄头发，蓝眼睛，穿着工装裤，手上全是机油。他们正在教几个年轻工匠怎么拧螺丝，怎么调齿轮。杰克说一句，小陈翻译一句，年轻工匠们听得认真，不时点点头。
叶明问杰克：“这机器，多久能造出来？”
杰克听了小陈的翻译，叽里咕噜说了一串。小陈翻译道：“杰克先生说，如果零件按时到，工匠学得快，三个月能造出第一台。”
叶明心里算了算，三个月，那就是五月。五月造出来，调试一下，六月就能试生产。秋天的时候，大周朝自己的机器布就能上市了。
他拍了拍杰克的肩膀，说：“好好干。干好了，朝廷有赏。”
杰克虽然听不懂，可能猜到是夸奖，咧嘴笑了。
看完工地，叶明上了马车，往城里走。路上，周文彬说：“大人，这机器要是真造出来了，那些土布商人可怎么办？他们的布本来就卖不动，机器布又便宜又好，他们不更惨了？”
叶明想了想，说：“这倒是个问题。回头得想个法子，帮那些土布商人转行。不能让他们没饭吃。”
孟谦道：“下官觉得，可以让那些土布商人改做别的。比如种棉花、纺纱、印染，这些都是机器做不了的。或者让他们去商会里帮忙，做管理、做销售。”
叶明点点头：“这个主意好。回头你写个方案，把土布商人的转行路子理一理。”
孟谦应了。
回到商务总司，林远迎上来，手里拿着一封信。
“大人，青河口来信了。工部的人说，码头地基打好了，下个月就能砌石墙。福州和胶州湾也来了信，进度差不多。”
叶明接过信，看了一遍，说：“好。三个港口进度一致，年底就能用了。”
林远又道：“还有，幽州赵知府来信，说冬小麦拔节了，长得快，一尺多高了。今年风调雨顺，收成应该不错。”
叶明笑了：“好。让他继续盯着，别松劲。”
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里跟李婉清学绣花，绣的是一对鸳鸯。见叶明回来，头也不抬。
“三哥，你看，我今天绣的鸳鸯。这回两只一样大了。”
叶明走过去看了看，果然，两只鸳鸯一般大，翅膀上的花纹也对称了。他夸道：“有进步。比上次强多了。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说，我绣鸳鸯终于出师了。”
李婉清在一旁道：“别听她吹。她今天拆了八回，才绣成这个样。”
叶瑾哼了一声：“那是丝线太细，不是我手艺不好。”
叶明笑了笑，坐到一边。
叶凌云从书房出来，看见这一幕，也笑了。
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把机器织布厂的事说了。叶凌云听了，点点头。
“三个月造出第一台，不错。可你得盯着质量，别光图快，造出来的机器不能用。”
叶明道：“下官知道。已经让许文清每十天报一次进度，发现问题及时改。”