这话说到了点子上。农户们低声议论起来。
“再说我们。”叶明道，“我们给一两一钱，看起来比沈百万低。但我们承诺，以后长期合作，价格稳定。而且……”他顿了顿，“我们可以提前付定金。”
“定金？”老汉眼睛一亮。
“对。”叶明道，“签了合约，我们先付三成定金。丝线交货时，付清余款。这样各位不用担心我们赖账，我们也不用担心各位反悔。”
农户们动摇了。那个中年汉子问：“周老板说话算数？”
“算数。”叶明让孙启明拿出契约文书，“白纸黑字，签字画押，具有律法效力。如果我们不付钱，各位可以去衙门告我们。”
陈老板补充道：“而且我们联盟是长期做生意的，不是一锤子买卖。今年合作得好，明年、后年继续合作。各位的丝线有了稳定销路，不比看沈百万脸色强？”
农户们围在一起商量。叶明不急，走到亭子边看着外面的稻田。秋风吹过，带着稻秆的清香。
过了约莫一炷香时间，老汉走过来：“周老板，我们商量好了。八户里，有五户愿意跟你们签，按一两一钱，付定金。另外三户……还是想卖给沈百万。”
“理解。”叶明点头，“人各有志。愿意签的，我们现在就办手续。不愿意的，绝不强求。”
孙启明拿出五份契约，当场填写。农户们不识字，叶明就一条条念给他们听，解释清楚。然后签字，按手印，付定金——都是现银，白花花的银子交到农户手里时，他们手都在抖。
“周老板，你是个实在人。”老汉接过银子，眼眶有点红，“这些年，我们跟沈老爷打交道，从来都是我们先交货，他后给钱。有时候一拖就是几个月，我们急用钱，只能去借印子钱，利息高得吓人。你这先给定金……真是头一遭。”
叶明心里不是滋味。这些丝农辛苦一年，种桑、养蚕、缫丝，最后却要被中间商层层盘剥。
“老人家，以后会好的。”他只能这么说。
手续办完，已经快到中午。农户们邀请叶明去家里吃饭，叶明婉拒了，说城里还有事。临走时，那老汉拉住他，低声道：“周老板，有句话得告诉你。沈老爷的人在村里放话了，说谁敢卖丝给你们，路上不太平。你们运丝的时候……小心点。”
叶明心中一凛：“谢谢老人家提醒。”
回城的马车上，陈老板脸色凝重：“周老板，看来沈百万是要动真格的了。”
“意料之中。”叶明道，“不过他也暴露了自己的弱点。”
“弱点？”
“他急了。”叶明分析，“如果不急，他不会这么不计成本地抬价，也不会这么明目张胆地威胁。这说明我们的联盟，真的触到了他的痛处。”
孙启明点头：“那我们下一步……”
“加快进度。”叶明道，“第一批丝线尽快运进城，送到织户手里。只要织户用上我们的丝线，织出绸缎，卖出去，联盟就算站稳脚跟了。到时候，沈百万再怎么打压，我们也有还手之力。”
马车进了城，街道渐渐热闹起来。路过一条小巷时，叶明看见几个妇人坐在门口纺线，孩子们在旁边玩耍。巷子深处传来织机的声音，“咔嚓咔嚓”，连绵不绝。
这就是苏州，丝绸之府。每一寸繁华，都建立在无数织户、丝农的辛劳之上。
他要做的，就是让这些辛劳，得到应有的回报。
马车在客栈门口停下。叶明刚下车，就看见叶瑾兴冲冲跑过来：“三哥，你回来了！看我买了什么！”
她举着一块绣品，是双面绣的猫扑蝴蝶，活灵活现。
“好看。”叶明笑着摸摸她的头，“学到手艺了？”
“嗯！绣坊的师傅夸我手巧呢。”叶瑾得意地说，又压低声音，“对了三哥，我在绣坊听到个消息——沈百万的女儿下个月出嫁，嫁的是杭州知府的儿子。绣坊接了绣嫁衣的活，说光金线就要用五两！”
知府的儿子……叶明眼神微动。沈百万这是要往官场上靠了。
正想着，周怀仁从街角匆匆走来，脸色不太好看：“大人，有情况。”
“进去说。”
几人进了客栈房间，周怀仁关上门，声音压得很低：“码头上那几艘船，昨晚卸货了。我的人远远盯着，卸下来的不是瓷器，是……兵器。”
“兵器？”叶明瞳孔一缩。
“对，刀剑，还有弓弩。”周怀仁道，“装进箱子，用马车运走了。我跟了一路，运进了城西的一处仓库。那仓库……登记在沈百万一个远房亲戚名下。”
叶明站起身，走到窗前。窗外阳光正好，苏州城一片祥和。
可这祥和之下，藏着多少暗流？
沈百万私运兵器，想干什么？
勾结倭寇？武装私兵？