年，商会说要‘统一规格’，所有绸缎必须按他们的标准来。不符合的，不能卖。可他们的标准，只有几家大商户能达到，我们这些小本经营的，哪做得到？”

    李老板闷声道：“我去年从杭州进了批绸缎，质量好，价格低。结果被商会查到，说是‘走私’，罚了三百两银子。货全没收了。”

    一桩桩，一件件，都是沈百万霸道的罪证。叶明听着，心中更坚定。

    “三位放心，”他郑重道，“丝线联盟只是第一步。等我们站稳脚跟，还要成立‘织机合作社’、‘销售合作社’，让苏州的丝绸业真正活起来，让大家都有钱赚。”

    “好！”陈老板举杯，“为了这个目标，干了！”

    “干了！”

    酒过三巡，众人散去。叶明和孙启明回到客栈，周怀仁已经在等了。

    “周兄，查得怎么样？”

    “有发现。”周怀仁神色凝重，“苏州码头最近确实有异常。有几艘大船，停在僻静处，日夜有人看守。我问了船夫，说是运‘瓷器’的，但吃水很深，不像瓷器。”

    “还有，”他压低声音，“我派人盯了沈百万的管家，发现他这几天常往码头跑，跟一个船老大密谈。那船老大姓胡，是跑海运的，常去宁波、福州。”

    海运，宁波，福州……这些地方，都是倭寇活动频繁的区域。叶明心中警惕更深。

    “继续盯紧，但不要打草惊蛇。”

    “明白。”

    正说着，李武护送叶瑾回来了。小姑娘今天又去了云锦坊，帮刘师傅整理东西。

    “三哥，刘师傅已经收拾好了，明天一早就出发去镇江。”叶瑾道，“他还说，他徒弟里有两个手艺好的，愿意一起去。”

    “好！”叶明欣慰，“李武，你明天带几个人，护送刘师傅他们去镇江。务必保证安全。”

    “是！”

    叶瑾又道：“对了，刘师傅让我带话，说他走之前，想见见你。”

    “见我？”

    “嗯。他说有话要当面说。”

    叶明想了想：“好，明天一早，我去云锦坊送他。”

    夜深了，叶明独自站在窗前。苏州城的灯火渐次熄灭，只有运河上的航灯还亮着，像一串珍珠。

    明天，刘师傅去镇江。

    明天，丝线联盟开始运作。

    明天，新政在苏州的种子，正式播下。

    但沈百万不会坐视不管。他一定会反扑。

    这一仗，才刚刚开始。

    客栈另一头，陈老板回到永昌货栈，刚进门，管事就慌慌张张跑过来：“老爷，不好了！刚才商会来了几个人，说要查税，把账本都拿走了！”

    陈老板脸色一变：“什么时候的事？”

    “就半个时辰前。带头的是赵管事的侄子，嚣张得很，说咱们货栈‘账目不清’，要重查。”

    这是沈百万的警告。陈老板握紧拳头。动作真快，上午刚成立联盟，下午就来找茬。

    “老爷，怎么办？”

    “让他们查。”陈老板冷静下来，“咱们的账目清清楚楚，不怕查。不过……”他眼中闪过寒光，“告诉伙计们，这几天都打起精神，货栈里里外外看好，别让人钻了空子。”

    “是！”

    同一时间，瑞丰绸缎庄三楼，沈百万听着管事的汇报，脸色阴沉。

    “陈文渊那老东西，真敢跟我作对。”他冷笑，“还有那几个扬州人，查清楚了吗？”

    “还在查。不过……德兴钱庄的周福安，今天又见了那几个扬州人。”

    “周福安……”沈百万眼中闪过杀机，“这个老东西，看来是活得不耐烦了。去，把他儿子欠赌债的事，传出去。让全苏州都知道，德兴钱庄的少东家，是个赌鬼。”

    “是！”

    “还有，”沈百万继续，“丝线收购那边，加快进度。我要在十天内，收完市面上所有好丝线。价格可以高一点，但必须全部拿下。”

    “老爷，资金……”

    “钱不够就去借。”沈百万道，“告诉那些钱庄，利息可以给高点。等我囤积成功，年底丝价暴涨，这点利息不算什么。”

    “明白！”

    管事退下后，沈百万走到窗前，望着苏州城的夜色。这座城，是他的王国。谁想动摇他的统治，就得付出代价。