北方的秋来得早，路旁杨树的叶子已开始泛黄，风一过，簌簌地落几片。田里的高粱红了穗，玉米秆子还绿着，但棒子已经饱满。
叶瑾第一次出这么远的门，一路上都趴在车窗边看。
看到什么都觉得新鲜——路过的牛车、田里劳作的农人、远处山坡上的羊群，甚至官道旁茶摊飘出的炊烟，都能让她问上好几句。
“三哥，那些人扛的是什么？”她指着一队挑着担子的农人。
叶明看了眼：“是去城里卖菜的。你看，担子两头都是青菜萝卜，起早赶路，要赶在午前到市集。”
“他们一天能卖多少钱？”
“好的话，几十文吧。”叶明道，“除去本钱，剩个十几二十文，够一家人的盐油钱。”
叶瑾沉默了一会儿：“才这么少啊……我一件衣裳的料子钱，就够他们卖好些天了。”
这话说得很轻，但叶明听出了其中的意味。他转头看妹妹，十五岁的少女眉头微蹙，眼中有了些以前没有的东西。
“瑾儿，”他温声道，“所以三哥要做的事，就是让这样的百姓能多挣些钱，能穿得起好些的衣裳，能吃得上肉。”
叶瑾点点头，又看向窗外，这回看得更认真了。
午后在官道旁的茶摊歇脚。摊主是个五十多岁的老汉，见这一队车马气派，忙前忙后地张罗。叶明一行二十多人，把几张桌子都坐满了。
“各位客官打哪儿来？往哪儿去？”老汉一边倒茶一边搭话。
孙启明答道：“从京城来，往江南去。”
“江南好啊，鱼米之乡。”老汉笑道，“不过这个时节去，路上可得小心。前几天下雨，听说南边有些路不好走。”
正说着，几个行商模样的人也在邻桌坐下。其中一人叹了口气：“这生意是越来越难做了。济南府的税卡又加了两道，说是‘剿匪饷’，每车货要多交五十文。”
另一人抱怨：“何止税卡！进城要‘门捐’，出城要‘路捐’，货栈还要‘地捐’。七捐八税的，挣的钱全交出去了。”
叶明听得皱眉。济南府是山东首府，税收该有定例，哪来这么多杂捐？
他让孙启明过去打听。孙启明会意，端了茶碗坐到那桌：“几位老哥，刚听你们说济南税重，是怎么回事？”
那几个行商见孙启明穿着普通，但谈吐文雅，以为是同行，便打开了话匣子。
“老弟也是跑生意的？那可得小心了。”
一个年纪大些的道，“济南府这半年，税加了三次。说是朝廷要用兵，要剿匪，要修河堤……名目多了去了。我们这些跑小买卖的，都快撑不住了。”
“官府不管吗？”
“管？”另一人冷笑，“就是官府收的！知府大人姓赵，是京城赵侍郎的族侄。仗着这层关系，在济南说一不二。听说前些日子有商户联名告状，结果带头的那家，铺子被封了，人到现在还关着呢。”
孙启明回来低声禀报。叶明脸色沉了下来。新政要推行的就是简化税制，废除杂捐。济南府倒好，不但不简，反而变本加厉。
“大人，要不要……”孙启明做了个手势。
叶明摇头：“我们先到济南看看情况。记住，我们此行主要目标是苏州、松江，不要节外生枝。”
但话虽如此，他心中已有了计较。若济南府真如行商所说那般乱来，他不能不管。
歇息完继续赶路。又走了两日，第三日傍晚，济南府的城墙终于出现在地平线上。青灰色的城墙高大雄伟，城门楼上“济南”两个大字在夕阳下泛着金光。
车马在城门前停下。守门的兵丁上前盘查，李武递上文书。那兵丁一看，脸色变了变，忙跑去找当值的把总。
把总是个三十多岁的汉子，看了文书，又打量叶明一行人，神色有些古怪：“原来是京里来的大人……请稍候，小的去禀报知府大人。”
“不必了。”叶明道，“我们自行入城，找个客栈住下便是。明日再去拜会赵知府。”
把总犹豫：“这……不合规矩……”
“有什么不合规矩的？”叶明看着他，“朝廷命官途经州府，难道都要知府亲自迎接？让开。”
他语气虽淡，但自有一股威严。把总不敢再拦，只得放行。
进了城，果然繁华。街道宽阔，商铺林立，行人如织。只是细看之下，许多商铺门前冷清，掌柜伙计无精打采地坐着。
街边有些小摊贩，见到官兵模样的人经过，就慌忙收拾东西。
叶明让孙启明去找客栈。不多时，孙启明回来禀报：“大人，前面有家‘悦来客栈’，干净宽敞，已经安排好了。”
悦来客栈在城南，三层木楼，算是济南府数得着的大客栈。掌柜是个四十多岁的中年人，姓王，很会来事，见叶明一行气度不凡，亲自安排上房。
安顿好后，叶明让众人在客栈用晚饭