等人扮作伙计和护卫，徐文远派的二十名衙役则扮作镖师。

    出了徐州北门，上了商道。这条路果然偏僻，多是土路，两旁是密密的玉米地和高粱地。偶尔有商队迎面而过，互相打个招呼，各走各路。

    走了半日，到了微山湖畔。湖水浩渺，芦苇丛生，船只在湖面穿梭。叶明一行在湖边的小镇歇脚，打尖吃饭。

    小镇只有一条街，几家店铺，却热闹非凡。南来北往的商队在此歇息，交换货物，打听行情。叶明在茶馆里坐着喝茶，听旁边几个商人议论。

    “听说了吗？杭州新政，织户合作社发了大财！”

    “何止发财！我有个表亲在杭州，上月分红，一家三口领了五两银子！五两啊，够买一亩好地了！”

    “真的假的？不是说新政害民吗？”

    “那是有人造谣！我表亲说了，现在杭州织户，哪个不念叶大人的好？”

    “那京城为啥还弹劾叶大人？”

    “这你就不懂了……”一个老商人压低声音，“朝堂上的事，咱们老百姓哪说得清。反正啊，谁对咱百姓好，咱心里明白。”

    叶明默默喝茶，心中温暖。百姓的眼睛是雪亮的。

    歇息片刻，继续上路。过了微山湖，进入山区。路更难走了，马车颠簸得厉害。但为了避开关卡，只能忍耐。

    傍晚时分，到了东平县境。正要找地方投宿，忽然前方传来马蹄声。李武立刻警惕，手按刀柄。

    来的是三个骑马的汉子，穿着普通，但马匹健壮。为首的是个四十多岁的中年人，面庞黝黑，眼神精明。

    “前方可是徐州的商队？”中年人勒马问道。

    李武上前：“正是。阁下是？”

    “东平‘四海镖局’的镖头，姓赵。”中年人拱手，“受徐知府之托，前来接应。”

    叶明掀开车帘，看了对方一眼，递上徐文远给的凭证——半块玉佩。赵镖头也从怀中取出半块，两半合一，严丝合缝。

    “叶大人，请随我来。”赵镖头低声道，“前面有情况。”

    他引着车队离开官道，拐进一条山间小路。行了几里，在一处隐秘的山谷停下。谷中有几间茅屋，看似猎户居所。

    “大人，今夜在此歇息。”赵镖头道，“官道上的客栈，都被盯上了。二皇子的人在各路口设卡，盘查过往商旅。”

    叶明皱眉：“他们知道我们走这条路？”

    “不确定，但以防万一。”赵镖头道，“徐知府交代了，务必保证大人安全。此地隐秘，少有人知，安全。”

    也只能如此了。叶明一行在茅屋住下。赵镖头带来干粮、清水，还有热乎的烙饼。

    夜里，叶明和李武、赵镖头围着火堆说话。

    “赵镖头，这一路情况如何？”

    “不太平。”赵镖头神色凝重，“从徐州到京城，沿途各州县，都有陌生面孔在活动。多是江湖人，也有些像是官差，但行事鬼祟。他们在打听大人的行踪，也在打听杭州新政的事。”

    “打听新政？”

    “对。”赵镖头道，“有人专门找从杭州来的商队，问新政详情，还出钱让人说新政的坏话。我手下有个镖师，前日在客栈就遇到这样的人——出十两银子，让他对外说‘新政害得杭州织户家破人亡’。”

    叶明心中冷笑。这是要制造舆论，颠倒黑白。

    “不过大人放心，”赵镖头又道，“老百姓心里有杆秤。那些收了钱说瞎话的，都被同行唾弃。现在江湖上流传一句话：‘杭州新政好不好，去杭州看看就知道’。”

    这话朴实，却有力。叶明欣慰。

    夜深了，众人轮流守夜休息。叶明躺在茅屋的草铺上，听着外面的虫鸣。

    这一路虽然艰险，但他看到了希望——百姓的支持，正直官员的帮助，还有江湖人的义气。

    这些，都是新政的根基，也是他的底气。

    他相信，只要坚持下去，新政一定能成功，这个国家一定能变好。

    夜深人静，星光透过茅屋的缝隙洒进来。

    叶明闭上眼睛。

    养精蓄锐。

    明天，继续赶路。