然坚持，那下官就直说了——有人举报，大人在杭州推行新政期间，有贪墨行为；平叛玄天教时，有滥杀无辜之嫌。都察院奉命核查，请大人配合。”

    终于亮出刀子了。叶明神色不变：“举报者何人？证据何在？”

    “都察院办案，自会核实。”

    “那就是没有确凿证据，仅凭举报就要查问朝廷命官？”

    叶明声音转冷，“陈御史，你也是老御史了，当知‘风闻言事’与‘诬告陷害’的区别。若无实据，请恕本官不能从命。”

    陈廷之被噎得说不出话。他身后一个年轻随从忍不住喝道：“叶明！你这是在抗拒都察院查案！”

    叶明瞥他一眼：“你是何人？本官与陈御史说话，有你插嘴的份？”

    年轻人脸色涨红，还要争辩，被陈廷之拦住。

    “叶大人，”陈廷之深吸一口气，“下官奉命而来，若请不动大人，只好如实上报。到时都察院行文兵部，沿途关卡拦截，大人恐怕更难回京。”

    这是威胁了。叶明看着他，忽然笑了：“陈御史这是要强留本官了？好，本官可以跟你去扬州府衙。但……”

    他话锋一转，“本官会立即修书，一封送太子，一封送都察院左都御史王大人，禀明此事。同时，请在场所有船夫、官兵做个见证——都察院御史陈廷之，无正式文书，无确凿证据，于长江之上拦截奉旨回京述职的朝廷命官。陈御史，你觉得王大人会怎么看？太子会怎么看？皇上……又会怎么看？”

    陈廷之额头冒汗了。他接到的密令是“设法拖延叶明回京，最好能找出把柄”，但没想到叶明如此难缠。若真闹大了，他一个小小的监察御史，根本担不起。

    正僵持间，江雾中又传来桨声。又一艘官船驶来，船头站着个绯袍官员，老远就喊：“前面可是叶明叶大人？”

    叶明望去，来人竟是扬州知府周怀仁——他当年在户部时的同僚。

    周怀仁的船靠近，他拱手笑道：“叶大人，别来无恙！本官在扬州等候多时了。”

    陈廷之忙道：“周知府，下官正在请叶大人到府衙问话……”

    “问什么话？”周怀仁打断他，“叶大人奉旨回京，岂能耽搁？陈御史，你若有公事，请按规制行文。若无，就请让开航道，莫耽误叶大人行程。”

    陈廷之急了：“周知府，这是都察院的公务！”

    “都察院的公务，本官自然尊重。”周怀仁面色一沉，“但本官身为扬州知府，也要维护朝廷规制。陈御史，你今日之举，可有都察院正式行文？可经内阁备案？若没有，就是违规！本官有权过问！”

    这话说得义正辞严。陈廷之脸色铁青，知道今日是拦不住了。

    叶明心中感激。周怀仁这是冒着得罪都察院的风险，来为他解围。

    “陈御史，”叶明最后道，“你若真有公务，请按规制行文至京城，本官在京城等候。若无他事，本官要继续赶路了。”

    陈廷之咬牙，最终挥手：“让开航道！”

    两艘船缓缓错开。周怀仁的船护送叶明的官船，一路往北岸驶去。

    船上，周怀仁低声道：“明弟，好险。陈廷之是二皇子的人，这次来者不善。幸好我收到消息，及时赶来。”

    “多谢周兄。”叶明由衷道，“这份情，我记下了。”

    “说什么谢。”周怀仁叹道，“你在杭州做的事，我都听说了。新政惠民，百姓称颂，这才是为官该做的事。二皇子那些人，只顾争权夺利，不管百姓死活。我看不惯。”

    叶明心中温暖。朝中还是有正直之人的。

    “周兄，扬州这边……”

    “你放心。”周怀仁道，“扬州卫指挥使是我故交，我已打过招呼，一路护送你到徐州。过了徐州，就是山东地界，那边是太子的人。”

    说话间，船已靠岸。扬州渡口，果然有一队官兵等候。

    周怀仁送叶明下船，临别时郑重道：“明弟，此去京城，千万小心。二皇子一党不会善罢甘休。但有需要，随时来信。”

    “周兄保重。”

    马车重新上路。扬州城在身后渐渐远去。叶明掀开车帘，回望长江。江雾渐散，阳光洒在江面上，波光粼粼。