出门前，李婉清再三叮嘱：“多看多听，少说多笑。若有人问起你三哥，就说‘朝堂大事，小女不懂’。”
周府位于城东清静处，三进院落，古朴雅致。
茶会在后花园的水榭举行，已有几位小姐先到，都是朝中官员家眷，年纪与叶瑾相仿。
周尚书夫人亲自接待，慈眉善目，拉着叶瑾的手：“这就是叶小姐吧？果然灵秀。听林娘子说你绣艺好，今日可要让我们开开眼。”
叶瑾依礼问候，被引到绣架前。几位小姐正在绣一幅合作绣品，是幅《春园雅集图》，各绣一角。
周府大小姐周婉笑道：“叶妹妹来得正好，这处湖石还空着，妹妹可愿试试？”
那是一块玲珑湖石，需用深浅不同的灰线绣出立体感。
叶瑾仔细看了原图，又观察其他小姐的针法，才拿起针线。她手法虽不如几位年长小姐娴熟，但下针谨慎，湖石的嶙峋质感渐渐显现。
“叶妹妹手法稳当。”一位穿鹅黄衫子的小姐赞道，“听说你刚从江南回来，可见过江南的湖石？”
“见过。”
叶瑾边绣边说，“苏州园林里有许多湖石，瘦、透、皱、漏，各有姿态。最妙的是留园里一块叫‘冠云峰’的，高三丈余，据说从太湖里捞出来的。”
几位小姐都好奇起来，问江南风物。
叶瑾拣有趣的说了几样：运河上的船歌、丝绸展的热闹、评弹的咿呀声。但关于新政、合作社，只字不提。
茶会过半时，周婉似不经意地问：“听说江南现在推行什么合作社，机户自己织绸自己卖，可是真的？”
叶瑾手上不停，轻声道：“我是随三哥去长见识的，那些朝堂大事不懂。只看见许多女子在织绸，手艺真好。”
“那合作社的女子，可还能嫁得好？”另一位小姐好奇，“整日抛头露面……”
林娘子适时插话：“老身在江南时见过，那些机户女子靠手艺养家，反倒受人敬重。松江有个芸娘，丈夫早逝，她靠织绸供两个孩子读书，如今是合作社的设计师傅，多少人家想求娶呢。”
这话引起一阵惊叹。周夫人若有所思：“女子有本事，确能立身。只是这世道，对女子终究苛刻些。”
茶会结束后，周夫人亲自送叶瑾到门口，递上一盒点心：“这是府里厨子做的藕粉糕，带回去尝尝。代我向你母亲问好。”
回府路上，林娘子低声说：“周夫人今日似有心事。茶会间，她几次欲言又止，终是没问出口。”
“问什么？”
“怕是朝堂上的事。”林娘子叹道，“周尚书立场微妙，夫人想必也难做。”
叶瑾若有所思。她想起三哥的话：朝堂之争，往往波及家宅。
此时，督办司衙门里，叶明正看着杭州刚到的密报，眉头紧锁。
韩猛写道：“已潜入孤山书院。地下密室比预想的大，可容二百人。内设祭坛、仓储、居所，存有大量粮食、药材、布匹，还有……兵械。”
兵械！叶明心中一凛。玄天教不仅藏匿，还私藏兵械，这是要作乱！
“密室守卫严密，分三班轮值，每班十二人，皆训练有素。胡三近日常在密室，似在布置什么。另，发现密道一条，通往后山，出口隐蔽，已派人守住。”
“陈万金那边，查实其与玄天教往来账目。三年前，陈万金生意濒危，突然得一大笔注资，来源是‘川蜀矿行’。而‘川蜀矿行’的东家，经查是胡三化名。此后，陈万金生意扩张，每年‘孝敬’玄天教三成利润。”
叶明立即回信：“兵械之事，务必查清数量、种类、来源。另，密道出口加派人手，但不要暴露。陈万金暂不动，待七月十五一网打尽后，再行抓捕。”
写完信，孙主事进来禀报：“三少爷，松江王大人急报：行会勾结知府衙门一名师爷，伪造合作社账目，诬陷合作社‘偷税漏税’。王大人已将那师爷拿下，但行会煽动机户闹事，说官府‘包庇合作社’。”
又是行会！叶明冷笑：“回信王翰：第一，公开伪造账目的证据，让百姓看清真相；第二，请巡抚衙门派员彻查知府衙门，肃清内鬼；第三，让合作社机户选出代表，与行会公开对质，把道理摆在明面上。”
“是。”孙主事记下，“还有，商部草案已在六部传阅，工部、户部支持，礼部、兵部中立，吏部、刑部仍有异议。杨阁老建议，明日召开六部堂议，请您列席说明。”
“知道了。”
傍晚回府，叶瑾已在等候，将周府茶会的事细细说了。听到周夫人欲言又止时，叶明沉吟：“周尚书这是犹豫了。
他想支持商部，又怕保守派攻讦；想保持中立，又知大势所趋。夫人问女子立身之事，实则是问新政对百姓究竟如何。”
“那三哥，周尚书会支持吗？”叶瑾问。
“难说。”叶明道，“