，正是制造混乱的好时机。

    必须赶在他们前面！

    次日清晨，车队早早启程。叶瑾察觉到三哥神色凝重，乖巧地没有多问，只默默看着窗外风景。

    午后经过一片桃林，花开正艳，如云似霞。叶明见她看得出神，便让车夫稍停片刻。

    “小瑾，去看看吧。”叶明牵着她下车，“不过只能在林边，不可深入。”

    叶瑾开心地跑向桃林，小心翼翼地摘了几朵桃花，又跑回来：“三哥，你看，多好看！我想带给娘。”

    “好，小心收着。”叶明微笑，心中的阴霾被妹妹的笑容驱散了些。

    这时，孙主事走过来，低声道：“三少爷，刚收到王大人快信，说丝绸展一切就绪，但有一事需禀报——苏州城里近日出现几个生面孔，常在合作社周边转悠，问东问西。虽未生事，但形迹可疑。”

    “让王翰加强戒备，特别丝绸展期间。”叶明沉声道，“若有可疑人员，暗中监控，勿要打草惊蛇。”

    车队继续南下。越往南走，春意越浓。水田渐多，农人赤脚插秧，白鹭翩飞。叶瑾看得津津有味，不时问这问那。叶明耐心解答，心中却时刻警惕。

    第三日晚，投宿在运河边的一座大镇。客栈二楼临河，推开窗就能看见河上往来船只。叶明凭窗而立，仔细观察。运河上货船、客船、官船穿梭如织，灯火点点，映在水面，碎成粼粼金光。

    “三少爷，那是漕运官船。”孙主事指着远处几艘大船，“吃水都很深，应该载货不少。”

    叶明眯起眼，心中计算着行程。若邪教要运火药南下，走运河是最快最隐蔽的。而这几日，正是商队和各地客商云集苏州的时候……

    “明日一早出发，尽量赶路。”他转身道，“早一日到苏州，早一日安排。”

    “是。”

    叶瑾已洗漱睡下，小姑娘连日坐车，有些疲惫，但兴致不减，睡前还念叨着要写游记。叶明为她掖好被角，轻轻退出房间。

    夜深了，运河上的船灯渐少，只有流水声潺潺。叶明独坐灯下，摊开江南地图，仔细研究。苏州、运河、码头、丝绸展场地……一个个标注，一条条路线。

    这场较量，已到了关键时刻。而他，必须赢。

    不是为了功名，不是为了权势，而是为了那些信任新政的百姓，为了像叶瑾这样能安心看花的孩子，为了这个国家的安宁。

    窗外，一弯新月升上中天。叶明吹熄灯，和衣躺下。

    明日还要赶路。而苏州，已在百里之外。