工部那边，许是收到了都察院李御史开始暗中调查“隆盛记”的风声，对几处水利试点工程的物料审批虽未加快，但也不再敢明目张胆地找新借口卡着。
户部对“平准仓”的拨款，在审计司表示“愿协同监督”后，也终于松了口，同意先行拨付部分款项，用于仓廒修缮和前期准备。
然而，漕运新章程的推行，却遇到了更具体、也更棘手的阻碍——这次并非来自朝堂高官的公文阻挠，而是来自运河码头的实际利益群体。
这日，叶明正在督办司与孙主事等人商讨“平准仓”首批购粮的具体执行细节，韩猛匆匆进来，脸色不太好看。
“三少爷，通州码头那边出事了。”
叶明心中一紧：“何事？”
“今日一早，通州漕运码头几个工行的把头，纠集了数百名漕工和脚夫，围堵了漕运衙门，说……说是朝廷要搞什么‘漕运公司’，引入外人，是要断了他们的生路！他们要求朝廷收回成命，否则就要罢工，让漕粮‘烂在码头上’！”
韩猛快速禀报，“王侍郎派去通州筹备新章程试点的一名吏员，也被困在衙门里，局面有些混乱，当地驻军已经出动弹压，但人群还未散去。”
孙主事倒吸一口凉气：“这……这是有人煽动！”
叶明脸色沉了下来。
码头工人担心新章程影响生计，这种情绪可以理解，但如此迅速、有组织地大规模聚集闹事，背后定然有人推波助澜。
这手法，可比朝堂上的公文扯皮狠辣多了，直接利用底层民众的不满和力量，将矛盾公开化、激烈化，稍有不慎，就可能酿成民变，到时候无论对错，推行新政的叶明和督办司都将首当其冲，背负骂名。
“可查明是哪些工行把头带头？背后与哪些势力有牵连？”叶明沉声问。
“正在查。初步看，领头的几个把头，平时与通州本地几个地头蛇关系密切，而那些地头蛇……似乎与之前江南案中落网的一些漕帮残余势力，以及京城某些商号，有些说不清道不明的往来。”韩猛道。
“果然还是那批人，换了种方式反扑。”
叶明冷笑。这分明是江南利益集团在京畿地区的延伸力量在作祟，他们不敢再对钦差动手，就煽动底层工人闹事，想把水搅浑。
“立刻通过内卫渠道，将此事急报陛下和太子。同时，以督办司名义，行文通州官府及漕运衙门，申明三点：第一，漕运新章程旨在革除弊政，长远看有利于漕运健康发展，亦会妥善安置现有从业人员；”
“第二，严令立即驱散非法聚集，缉拿煽动闹事、蛊惑人心的首要分子；
第三，督办司将即刻派遣专员，前往通州了解实情，听取漕工合理诉求。”
他语速很快，条理清晰：“孙主事，你准备一下，带上两名熟悉漕务、口才便给的吏员，持我手令，明日一早前往通州。到了之后，先与王侍郎的吏员和当地驻军将领汇合，确保安全。”
“然后，不要直接与闹事人群冲突，设法接触那些并非头目、只是被裹挟的普通漕工，听听他们具体担心什么，同时宣传新章程中关于保障从业者权益、规范用工、建立合理薪酬体系的内容。记住，态度要诚恳，解释要耐心，我们是去解决问题，不是去激化矛盾。”
孙主事肃然应道：“下官明白！定当小心处置，不负大人所托！”
“韩猛，”叶明又转向他，“你安排几个机灵可靠、熟悉市井的好手，暗中跟随孙主事一行，保护安全，同时设法混入码头工人当中，查明那几个带头把头的底细和背后指使者，收集证据。”
“是！”
安排妥当，叶明让孙主事和韩猛立刻去准备。他独自留在值房，心情并不轻松。码头风波，看似突发，实则是新政触及深层利益必然引发的反弹。
处理得好，或许能化危机为转机，争取一部分底层民众的理解；处理不好，则可能让新政刚刚打开的局面付诸东流，甚至引发更大的动荡。
他走到窗前，望着远处隐约可见的运河方向。那条维系帝国南北命脉的大河，平静的水面下，从来都不缺少暗流与漩涡。
---
当日晚，叶明回到府中，眉宇间带着一丝挥之不去的倦色。李婉清看在眼里，心疼不已，却又不敢多问朝堂之事，只是吩咐厨房多做了几样清淡滋补的菜肴。
饭桌上，叶瑾叽叽喳喳地说着白日里女红师傅夸她针线有进步的事，试图活跃气氛。叶明勉强笑着应和，但显然有些心不在焉。
叶凌云放下筷子，看着儿子：“明儿，可是遇到了难处？”
叶明知道瞒不过父亲，简略将通州码头之事说了，但隐去了背后的复杂斗争和危险。
叶凌云听完，沉默片刻，道：“码头工人，多是苦力出身，所求不过一餐饱饭，一家温饱。有人利用他们，其心可诛。”
“