按在指挥刀上的左手，仍然在微不可察地发抖。
作为本次阅兵的总指挥官，他比任何人都清楚，自己身后究竟站着什么。
那不是临时拼凑的雇佣军，也不是靠贵族血统支撑起来的骑士团。
那是一支被纪律、工业和冷酷计算塑造成形的军队，人类历史上第一支，真正意义上的完全工业化军队。
他的思绪不受控制地倒退，最早的记忆是孤儿营。
那时的他和许多孩子一样，被灾难丢弃在路边，在别的领地，孤儿意味着奴隶、矿坑和短暂的性命。
但在赤潮领，路易斯给了他们牛奶、肉，还有斗气修炼的资格。
那不是怜悯，更像是一种冷静而直接的投资。
后来他被选入领主近卫队，站在路易斯身后，举着长剑盾牌，充当那面挡暗箭的铁墙。
直到那天，路易斯从他手里夺走了那面陪伴多年的盾牌，转而塞给他一柄指挥剑。
“你的剑术不错，但在赤潮领，我想让你学会用脑子保护赤潮。”
之后的五年，像一场不容拒绝的强行灌输。
弹道学、堑壕构筑、后勤统筹、多兵种协同……
一切在旧时代没有的战争知识，被一股脑塞进他的脑海。
而这些并非停留在纸面上。
灰岩行省的征服战中，路易斯将前线指挥权第一次完整地交到他手里。
蒸汽战车如何开路、骑兵在什么时机投入收割……
而接踵而来的，是对残余贵族势力的清剿、对山地匪帮的围猎、对旧贵族势力的反复镇压与修复。
一次次低烈度却漫长而肮脏的战斗，把他磨成了真正能控制局势的统帅。
他在图纸推演与真实战场中反复锻炼，被路易斯硬生生催熟成了一名将军。
现在他回头看了一眼身后，视线尽头是望不到尽头的钢铁长龙。
被帆布遮盖的蒸汽坦克在低声喘息，像一群伏地待命的猛兽。
金属、机油和蒸汽混合成的气味，沉甸甸地压在空气里。
“没有血统，没有家世。而大人却把这支能碾碎世界的军队，交到了我手里。”
格雷很清楚，看台上坐着的，有北境的老牌贵族，有曾经他连仰望资格都没有的大人物。
但今天，站在这里的人是他。
“我要让他们明白，赤潮领选出来的人，比那些靠血统撑起来的贵族骑士，强一万倍。”
远处，汽笛声低沉地响起。
阅兵的倒计时，开始了。
格雷闭上眼，深深吸了一口气。那股混杂着机油味道的空气，那是赤潮领独有的气息。
当他再次睁开眼时，所有杂念都被压回了心底。
他戴正白手套，用力握紧腰间的指挥刀，手不再颤抖。
…………
尼科换上了一身干净的常服。
那不是军装，也不是礼服，只是一套剪裁合身的深色外套。
更显得那张脸依旧苍白，疲惫留下的虚弱尚未完全退去。
若不是靠着多年修炼的底子撑着，他恐怕不会恢复这么快。
作为卡尔文家族的代表，他被安排在主座旁侧的位置，周围都是一些赤潮高管与北境大贵族，
坐在他身旁的是布拉德利。
老管家换下了平日的执事服，只穿着一件礼服，背脊依旧挺直，双手自然地搭在膝上。
若不是鬓角多了些白发，他与二十年前站在卡尔文公爵身后的模样，几乎没有区别。
尼科率先开口，声音低哑，却带着一丝久违的松弛：“老伙计，你老了。”
他说这话时，目光却停留在布拉德利的眼睛上，像是在重新确认什么。
“不过，”尼科顿了顿，轻轻点头，“你的精气神，比在东南的时候还要好。”
布拉德利微微一笑，抬手替尼科倒了一杯热茶。白色的雾气从杯口缓缓升起，驱散了几分北境清晨的凉意。
“因为这里有希望。”他将茶杯推到尼科面前，语气平静而笃定：“少爷在这里，创造了太多奇迹。”
尼科端起茶杯，顺着观礼台的方向，向下望去。
下方方阵已经列齐，黑色的队伍如同一块块嵌入荒原的钢铁板块，间距精确，队形稳定，哪怕尚未开始行动，也自带一股令人心悸的压迫感。
尼科低声说道：“我知道，灰岩行省和北境行省不是纸糊的。能吞下那里，还能稳住局势……”
他轻轻吐出一口气：“虽然然不想承认，但少爷已经超越老公爵了。”
他的判断并非恭维，而是资深骑士的本能评估。
在来之前，他已经在心里为这场阅兵预设了画面。
一支纪律严明的骑士团，几十位超凡骑士，再配合一些新式器械。这已经足以称得上是一支强军。
可当他真正坐在这里，亲眼看着那些沉默的钢