韩牧一袭紫色道袍，立于蕲王府门前，目光沉静。城内大小事务已安排妥当，辛弃疾正全力革新军制，杨万里则忙于筹措粮草，北伐的机器已悄然运转。
“走吧。”韩牧转身，对身后三位女子温言道。
李师婉依旧是一身素白，清丽如雪中寒梅；唐怜儿红衣似火，眉眼灵动；段清洛则穿着水蓝衣裙，恬静婉约。四人策马，蹄声嘚嘚，穿过渐渐安静的街巷，驶出临安城。
城外官道，秋风萧瑟，远山如黛。唐怜儿按捺不住，侧首问道：“韩大哥，我们为何不御空飞行？那多快哉！来时匆匆，回去总该轻松些。”
韩牧勒住缰绳，马儿放缓脚步，他望着远处层林尽染，微笑道：“来时临安事急，不得不快马加鞭。如今诸事已定，何必再匆匆赶路？这秋冬之交，别有一番景致，慢慢行走，细细品味，岂不更合游历之道？”
唐怜儿嘟囔道：“这寒冬腊月的，草木凋零，有什么好看？还不如飞在天上，看得更远呢。”
李师婉闻言，唇角微扬，眸中闪过一丝了然，轻声道：“怜儿妹妹，韩大哥想必是另有打算。若我猜得不错，他是想先去一个地方。”
韩牧看向李师婉，眼中带着赞许的笑意：“还是婉儿知我。”
“是……牛家村吗？”李师婉轻声问，眼中也流露出一丝追忆。
韩牧点头，目光投向北方：“是啊，该回去看看了。”
段清洛和唐怜儿是第一次听说此地，皆露好奇之色。韩牧一边策马缓行，一边对二人道：“数年前，我初入江湖，便是在这牛家村的曲三酒馆，遇见了曲灵风兄弟。那里，留下了我们许多足迹。”
谈及往事，韩牧和李师婉的神情都柔和下来，那些刀光剑影、义气干云的岁月，仿佛就在昨日。唐怜儿和段清洛静静听着，对那个小小的村落，也生出了几分向往。
两个时辰后，一座静谧的村落出现在眼前。炊烟袅袅，鸡犬相闻，正是牛家村。村口的老槐树依旧枝干虬结，只是叶子已落尽，更显沧桑。
四人下马，牵着缰绳步行入村。韩牧与李师婉对这里的一草一木都极为熟悉，不时低声交谈几句，指点着当年的趣事。
段清洛和唐怜儿则好奇地四下张望，这平凡的村落，竟是韩牧江湖路的起点。
很快，那间熟悉的“曲三酒馆”出现在视野尽头。然而，与记忆中的热闹不同，如今的酒馆门窗紧闭，招牌歪斜，布满了灰尘和蛛网，在夕阳余晖下显得格外破败孤寂。
韩牧推开虚掩的木门，吱呀一声，尘土簌簌落下。店内桌椅依旧，却蒙着厚厚灰尘，空气中弥漫着陈旧的气息。昔日觥筹交错、豪杰聚义的景象，已如云烟消散。
韩牧站立片刻，轻轻抚过一张积尘的桌面，留下几道指痕，发出一声几不可闻的轻叹。物是人非，大抵如此。
“韩大哥，”李师婉轻声打破沉默，“那我们接下来，是直接回终南山重阳宫吗？”
韩牧收回思绪，转头看向她，眼中带着温和的笑意：“婉儿，如今年关将近，我们不如先北上山东。你与你父亲，已一年多未见了吧？正好趁此机会团聚，在山东过个团圆年。我也想去看看忠义军的近况。”
李师婉闻言，眼中顿时绽放出惊喜的光彩，笑容如春花般灿烂：“真的？多谢韩大哥！”她离家日久，对父亲的思念早已深藏心底。
“既如此，那我们便加快脚程。”韩牧笑道，示意三女靠近。待她们聚拢身旁，韩牧体内真元流转，一股柔和却磅礴的真气瞬间涌出，将四人一马笼罩其中。只见他衣袖一挥，轻喝一声：“起！”
四人身形顿时离地，宛如被无形之力托起，倏忽间已升至云端。唐怜儿虽是第二次体验，仍兴奋得惊呼连连，看着脚下迅速变小的山川河流，心中满是新奇。
韩牧驾驭真气，护着三人，一路向北疾飞。脚下山河壮丽，江南水乡的婉约逐渐被北地的辽阔所取代。万里行程，在御风而行之下，不过朝夕之事。
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与此同时，远在千里之外的山东济南城，经略府内，气氛凝重。
山东路经略使辛肃、淮南东路经略使李从礼，以及忠义军都统制杨铁心，正围坐在沙盘前议事。
屋内大堂炭火盆烧得正旺，驱散了北地的寒意，却驱不散眉宇间的严肃。
杨铁心指着沙盘上标注的敌我态势，沉声汇报：“……金人主力目前仍收缩在河北、中原一带，近期虽有小股游骑骚扰边境，但大规模南下的迹象尚不明显。据探马来报，北边蒙古诸部给他们的压力不小，使其难以全力南顾。我军八万将士，日夜操练，不敢有丝毫懈怠，战力已非昔日可比。”
辛肃面容清癯，目光锐利，他沉吟片刻，道：“即便如此，亦不可掉以轻心。山东乃光复之地，如楔入金国腹心，必为金廷眼中钉肉中刺。朝廷既决意北伐，我山东便是前沿堡垒，不仅要防北边之敌，更要警