“话说之前听柯蒂斯先生说过，你们称呼石油为‘石漆’，对吧？”
柯蒂斯点头回复道：“是的，叶格林先生。”
他说话时喉结动了动，像是清了清嗓子。
“这种石漆是我在白水港的炼金材料市场淘到的。那里有很多稀奇古怪的东西，有些连摊主自己也说不清来历。”
“一开始我买来只是想要去调和改良一下高标燃素的理化性质，但最后的结果却不是很理想。”
“后来在叶列茨基的提醒下我才知道这东西是需要蒸馏的，而且蒸馏的温度还挺高的。”
说到这柯蒂斯有些不好意思地笑了，他顿了顿，继续介绍道。
在旧大陆的市场上能见到的这种石漆，主要用途有两种。
其一是某些偏远地区的宗教场所，祭司会用它来涂抹神像基座，或者混合草木灰，做成一种黑色的膏体，在仪式中象征能够自我燃烧的大地之血。
其二是民间一些工匠，会把它简单熬煮，去除部分杂质，然后涂抹在木器或者皮革表面，作为防水材料。
具体效果嘛……只能说比没有强，味道很大不说而且干得很慢，天气冷的时候会凝成块。
在民间之所以会称呼这个材料为‘石漆’，很大程度上就是因为它现在的应用，基本都和涂料这类东西高度重合。
这玩意儿又是从石头缝里渗出的，粘稠度也很像油漆，所以就这么叫开了。
柯蒂斯回忆着说道，自己在和叶列茨基试着提炼石油的那几天，也专门找市场里的商人详细打听过。
“帝国市面上能见到的石漆，来源很杂，大部分是从安塔卢西亚那边过来的。”
“旧大陆那边不同于这里，地上没那么多植被，听卖石漆的商家说，在公国那边靠海的一些地区，有很多沼泽地上到处都是这玩意儿。”
“天气暖和的时候，这种黑乎乎的、带着臭味的粘稠液体会从沼泽底部的泥炭层里渗出来，漂浮在水面或者淤积在岸边。当地人用木瓢舀或者用麻布吸，然后装在陶罐或者木桶里就运到港口集市卖给有需要的人，量很少，价格也是看运气的居多。”
除此之外柯蒂斯还介绍到，他也通过工程师协会里的一些关系打听到一些零星的记录。
据说在帝国旧大陆东部一些干涸的古河床附近，有人尝试过从较浅的地下挖坑采集。
挖到一定深度，能看到黑色的油苗渗出来，比在沼泽那里看运气搜集更加稳定。
但受制于这东西用途实在太少，市场也小得可怜，相关的挖掘技术几十年来没有得到什么发展。
“而且，我听卖我石油的那个商人提起过，东部那家曾经尝试过正规开采石油的公司似乎在几年前就已经破产了。”
“没人需要那么多石漆，储存运输很麻烦，味道很大还容易着火。他们公司也就刚开始的时候赚了个噱头，然后就陷入了持续的亏损当中。”
柯蒂斯此时的声音低了一些带着点惋惜，说完之后，他又轻轻叹了口气。
叶格林安静地听着，手指无意识地在一旁的飞机外壳上划着圈。
柯蒂斯的话语勾勒出一幅清晰的图景。
在另一个时空被称为“工业血液”的黑色黄金，在这里还只是一种边缘到近乎被遗忘的天然涂料或宗教象征物。
缺乏大规模的应用需求，就没有驱动技术进步和市场扩张的动力。
没有成熟的提炼技术，就无法得到更高效、更纯净的燃料。
而没有可靠的燃料，内燃机也只会成为帝国权贵眼里的奇巧玩具，无法真正改变什么。
这或许才是内燃机问世并可能被大规模使用之前，石油本该有的样子。
现如今的石油对于帝国来说，就是一个无用之物。
在帝国的学院和工坊里，学者和工程师们关注的是燃素理论的新进展，是新型符文设计的结构稳定性，是蒸汽机的效率提升和小型化应用。
石油？
那只是地质学者在野外考察时，偶尔会记录在报告角落的零星笔记。
除了学地质的会稍微在意一下它的成因和分布，在更广阔的应用和科研领域，它基本无人问津。
缺乏足够的应用，没有成规模的市场，自然也就不会有人专门投入精力与金钱，去系统地研究它的物理化学性质，更不用说去改进开采的方法，去探索分馏、裂化、催化这些更深层次的提炼工艺。
知识和技术，不会凭空产生。
它们总是追随着需求与利益的脚步。
听到这个情况的时候，叶格林可以说是皱紧了眉头的。
好消息是，他们在最为关键的石油领域，再也不用担心被帝国卡脖子了。
帝国自己都还没意识到这东西的价值，更谈不上建立垄断性的开采、提炼和销售体系。