随着蒸汽机车引擎轰鸣声的停歇发出最后一声沉重的喘息，这辆豪华的轿车在胡宁堡东北面的帝国植物园对岸停了下来。
索特修斯提着一个看起来用了不少年头的皮质行李箱来到了这里。
放眼望去，一座横跨深邃峡谷的宏伟石桥连接着车站与对岸的山丘，位于胡宁堡的帝国皇家植物园就坐落在那里。
他踏上桥面，冰冷的石栏触手生寒。
桥下是望不见底的黑暗，只有凛冽的风从中呼啸而过。
抬起头来天空是一片浓得化不开的墨色，没有月亮，更没有星辰。
毫无光亮的天幕分不清是白天还是黑夜，但这就是旧大陆的常态。
被通天塔魔力驱动的厚重云层彻底隔绝了所有自然光，唯有依靠遍布城市各处的煤气路灯的单双数，才能在这片永恒的夜幕下划分出白昼与黑夜的幻象。
然而，桥对岸的景象却截然不同。
帝国皇家植物园仿佛一颗被精心切割并点亮的多面宝石，镶嵌在漆黑的山峦之上。它巨大的玻璃穹顶和连绵的温室在黑暗中散发着令人惊叹的辉煌光晕，成为这片永夜中最耀眼的存在。
索特修斯甚至能隐约看到穹顶之下葱茏的绿色，那是在旧大陆其他角落几乎无法想象的奢侈。
走过漫长的石桥，植物园锻铁大门上的精致纹章在门灯照射下清晰可见。
他向门卫出示了那份精心伪造的入职文件，后者只是机械地扫了一眼，便挥手放行。
一踏入园区，进入到玻璃幕布后面，一种近乎失真的感觉扑面而来。
空气温暖而湿润，浓郁到甜腻的花香与土壤、绿叶的气息混合，几乎掩盖了旧大陆城市里常有的煤烟和金属锈蚀的味道。
然而最令人震撼的，这里有光！
高高的玻璃天棚上，成百上千盏魔法太阳灯排列成行，散发出稳定而明亮的白光。
光线下，每一片树叶的脉络都清晰可辨，每一株花卉的色彩都饱和得如同油画。
蜿蜒的碎石小径两侧，是灌溉渠轻柔的流水声，以及经过精心修剪、近乎完美的观赏植物带。
不同于帝国的总督府的铺张展现，这里的奢华是无声而有着绝对压倒性的。
维持这样一个违背永夜法则的绿洲，所消耗的魔力与金钱是天文数字，它本身的存在就是帝国强大实力的展示。
行政楼坐落在了玻璃幕墙边上，这里打开窗就能看见耀眼的“阳光”和翠绿的景象。
办事处的女接待员艾米丽看到来了一位新面孔，通过对方的窘迫的穿着和自信的举止，她判断来人可能就是上面通知的那位新晋研究员了。
等到索特修斯走近，她脸上立刻堆起了职业化的、略带谄媚的笑容。
“埃拉迪奥博士？”
索特修斯点头然后再度递出了自己的身份证件，在核实完毕之后艾米丽语气热情地说道：
“欢迎您来到帝国植物园，这是您的身份徽章、实验室钥匙和宿舍门卡。”
她的语速轻快，态度与桥对面车站工作人员的冷漠截然不同。
“园长吩咐过，您安顿好后，请务必去他的办公室一趟。”
索特修斯微微颔首。
“好的，麻烦你带路。”
艾米丽抱着一叠文件领着索特修斯穿过几条宽敞明亮的走廊，来到一扇厚重的深色木门前。
她轻轻敲了敲门，里面传来一个干涩而缓慢的声音：
“进来。”
办公室宽敞而压抑，厚重的天鹅绒窗帘紧闭，将窗外辉煌的人造阳光隔绝在外。空气里弥漫着一股陈旧纸张和某种防腐香料混合的气味。
一个穿着古老款式礼服、面色苍白得近乎透明的老者坐在一张巨大的红木书桌后，他用一双毫无生气的眼睛打量着进来的索特修斯，那目光冰冷而锐利，而且十分不善。
“园长先生，这位就是新来的埃拉迪奥博士。”
艾米丽的声音不自觉地变得恭敬而小心翼翼。
老吸血鬼的鼻翼微微抽动了一下，浑浊的眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶。
“半精灵？”
他的声音像干燥的树叶在摩擦，“加西亚那个老糊涂是没人可用了吗？竟然往我的园子里塞这种……杂种。”
索特修斯感到艾米丽的身体瞬间绷紧了。
他明面上却保持着平静，甚至微微躬身行了一礼。
“埃拉迪奥向您问好，园长先生。”
“我奉加西亚司长的委派，前来进行高海拔作物抗逆性的研究。我的课题或许能为帝国未来向更高纬度、更高海拔的扩张提供必要的农业技术支持。”
他的语气不卑不亢，仿佛刚才那句侮辱从未存在过。
老吸血鬼发出一声嗤笑，干枯的手指敲击着桌面。