在前期，吴国与楚国的交锋中，吴国大多时候是胜少败多，只能以防御为主。楚国作为老牌强国，实力雄厚，在与吴国的战争中一直占据着优势。
然而，历史的车轮总是在不经意间发生转折。直到吴王阖闾继位以后，一切都开始发生改变。阖闾是一位雄才大略的君主，他重用孙武、伍子胥等一众贤能之士。孙武精通兵法，其军事智慧犹如天上的星辰，照亮了吴国军队前行的道路；伍子胥足智多谋，为吴国的战略规划出谋划策，不遗余力。
在这些贤能之士的辅助下，吴国逐渐扭转了被动的局面，开始在战争中占据上风，赢得了战争的主动权。吴国就像一颗冉冉升起的新星，在东南大地上绽放出耀眼的光芒，逐渐成为中原大地上一股不可忽视的力量。
而这一时期，楚吴两国内政其实都很混乱的。牵扯的恩怨也的确太多了，所以，它们成了宿敌。
公元前516年，楚平王十二年、吴王僚十一年，楚平王驾崩。平王之子熊壬即位，史称楚昭王。然而，昭王此时年幼，懵懂无知，军政大权完全掌握在令尹子常手中。子常权倾朝野，独断专行，楚国的局势因平王的离世愈发显得动荡不安。
次年，公元前515年，楚昭王元年、吴王僚十二年，吴王僚认为这是一个绝佳的时机。楚国正值国丧，新君刚刚即位，国内局势必定不稳。于是，他派遣弟弟掩余、烛庸率领大军进攻楚国的六（今安徽六安东北）、潜（今安徽霍山北）等地，妄图趁乱扩大吴国的势力范围。
与此同时，吴王僚为了观察中原诸国的动向，派季札前往“上国”，即中原各国进行访问。季札首先抵达晋国，他凭借着敏锐的政治洞察力和外交智慧，在晋国仔细观察着各国的政治局势、军事力量以及外交关系。他穿梭于晋国的朝堂之上，与各国的达官显贵交流，试图从晋国的动态中探寻到对吴国有利的战略信息。
在楚国，莠尹然、王尹麇迅速率军前往救援被吴军攻击的潜地。沈尹戌则在穷（今安徽霍丘西南）一带布下防线，以阻遏吴军的前进。令尹子常亲自率领舟师抵达沙溃n癜不栈吃抖北），但他似乎并没有全力进攻的决心，在观望一番后便撤回了。左尹郤宛、工尹寿也率军赶到潜地，与莠尹然、王尹麇的军队会合。楚军采取先阻后截的战术，让吴军陷入了极为困难的境地。吴军在穷、潜之间进退两难，被楚军死死地压制，陷入了困境。
而在吴国国内，公子光（阖闾）一直认为自己才是合法的“王嗣”，内心早有夺取王位的野心。伍子胥投奔吴国后，很快便投靠了公子光。他深知公子光的心思，于是四处打听，最终找到了勇士专诸，并将他引荐给了阖闾。阖闾看到吴军在外受困，国内空虚，觉得这是夺取王位的绝佳时机。他与专诸密谋，在堀室（窟室）中埋伏了众多甲士。在一次精心安排的宴会上，阖闾宴请吴王僚。专诸将剑藏在炙鱼之中，在呈上鱼的时候，突然拔剑刺死了吴王僚。专诸也当场被吴王僚的卫士杀害。公子光成功即位，成为了吴王阖闾。
季札回国后，他表现出了极大的智慧和宽容。“哀死事生，以待天命”，他接受了既定的事实，没有制造新的纷争。阖闾为了稳定政局，立专诸的儿子为卿。在他的努力下，吴国的政局很快就稳定了下来。
然而，前线的战事却并未因此而停止。在吴楚前线与楚军对峙的吴公子掩余、烛庸听闻国内发生政变，吴王僚被杀，各自心怀恐惧，分别逃往了徐国与钟吾（今江苏宿迁北）。楚军得知吴国国内大乱，也无心再战，便撤兵回国。
然而，楚国国内也并未因此而平静。楚昭王新立，年幼无知，费无极趁机陷害郤宛。他深知郤宛“直而和，国人悦之”，在楚国国内深得民心，便与右领鄢将师勾结，视郤宛为眼中钉，欲除之而后快。他们在令尹子常面前诬陷郤宛，说郤宛要暗害子常。子常听信了他们的谗言，不假思索地命令攻打郤氏，并放火烧了郤氏的府邸。郤宛得知后，不愿家人受到更大的伤害，被迫自杀。子常和鄢将师还不罢休，又杀了与郤宛相好的阳令终（中厩尹）以及他弟弟完、佗，以及晋陈（楚大夫）和他的子弟，将郤氏的族人和党羽全部诛灭。这就是历史上着名的“郤宛之难”。郤宛的族人、党羽被杀，整个郤氏家族毁于一旦。
郤宛的冤死引起了晋陈家族的强烈不满，他们大呼道：“鄢氏、费氏自以为王，专祸楚国，弱寡王室，蒙王与令尹以自利也，令尹尽信之矣，国将如何？”这一呼声代表了楚国国内很多有识之士的共同看法。国人也对子常的行为议论纷纷，对他的所作所为感到无比愤怒和失望。沈尹戌敏锐地察觉到了这种情况，他向子常尖锐地指出：“三族，国之良也，而不愆位。吴新有君，疆场日骇。楚国