“柳婶子是太过小心了。”芳官凑近些，压低声音，“我实话跟你说，如今怡红院里正缺人呢。前儿个小红被琏二奶奶要了去，洒扫上的缺一直没补。我已在袭人姐姐面前提过你，她说只要人本分勤快，身子弱些倒不妨——横竖活计不重。”
五儿的心跳得快起来：“袭人姐姐……真这么说？”
“我骗你做甚？”芳官笑道，“你是不知道，咱们怡红院在府里是头一份的福地。宝玉待下人宽厚，从不打骂。月钱是一两银子起，逢年过节还有赏钱。吃的是小厨房单独做的，比大厨房精细。病了有府里的大夫来看，药钱全免——”
“这些我都知道，”五儿打断她，声音因激动而微微发抖，“可姐姐，我这样的身子，进去能做什么？万一犯病耽误了差事……”
芳官握住她的手：“我的傻妹妹，你当那些活计真要做多少？洒扫庭院有粗使婆子，端茶递水有小丫头，咱们这些近身伺候的，不过是陪宝玉说说话、解解闷。你识得几个字，又会针线，比那些粗笨的强多了。”
五儿怔怔地看着芳官。阳光从窗棂斜射进来，照在芳官腕上的银镯子上，闪闪发亮。那镯子做工精细，刻着缠枝花纹，怕是值好几两银子——够她家半年的嚼用。
“可是，”五儿垂下眼，“我娘说，怡红院里的姐姐们不好相处……”
芳官的笑容淡了些，旋即又明艳起来：“哪里的话？袭人姐姐最是和气，晴雯姐姐性子直些，却也不难相处。再说了，有我照应你，怕什么？”
她从怀里掏出个小荷包，塞进五儿手里：“这里头是五百钱，你先拿着抓药。等进了园子，月钱发了，再还我不迟。”
五儿像被烫到似的缩手：“这怎么行……”
“拿着！”芳官硬塞给她，“咱们这些做下人的，若不互相帮衬，还有谁疼咱们？你只消想明白了，告诉我一声，余下的我去打点。”
送走芳官后，五儿捏着那荷包，沉甸甸的五百钱，是她家两个月的油盐钱。她靠在床头，看着屋顶的椽子，那些陈年的烟熏痕迹弯弯曲曲，像一条条通往不同方向的路。
进怡红院——这个念头在她心里盘旋了太久，久到已经成为一种执念。她不是为了攀高枝，也不是为了见世面，她只是想活下去，想让母亲轻松些，想不再为药钱发愁。
芳官说的那些好处，她何尝不懂？管吃管住管看病，月钱还能攒下。在贾府这样的深宅大院里，一个下人生了病，若没有主子的恩典，便只能等死。她见过后街的张婆子，咳了半年，没钱请大夫，最后生生拖死了。也见过马厩的老李，摔断了腿，被主子撵出去，不知死活。
她能赌吗？赌自己进了怡红院，病会慢慢好转；赌自己能应付那些人事纷争；赌自己能在这座吃人的府邸里，挣出一线生机。
窗外的天渐渐暗了，母亲还没回来。五儿撑着起身，走到那只掉漆的衣柜前，打开最下面的抽屉。里面是父亲留下的遗物——几本旧书，一方砚台，还有一支秃了毛的笔。父亲原是个穷秀才，在贾府家学里教过几年书，后来得了痨病，去世时她才十岁。
她拿起最上面那本《千家诗》，翻开，扉页上有父亲的字迹：“读书明理，修身立德”。字迹工整，墨色已淡。
父亲读了一辈子书，明了一辈子理，最后连看病的钱都没有。那么她呢？她不要明理，不要立德，她只要活下去。
三、厨房里的算计
柳嫂子回来时，天已黑透。她提着个食盒，脸上带着倦色，眼里却有几分光亮。
“五儿，看娘给你带什么了？”她打开食盒，里面是一碗鸡丝粥，几样精致小菜，还有两个荷花酥。
五儿讶然：“这是……”
“今儿宝玉在园子里设小宴，剩了不少好菜。我央了管事的嬷嬷，许我带些回来。”柳嫂子盛了粥递给她，“快趁热吃。”
五儿接过粥碗，米粒熬得开花，鸡丝细嫩，粥面浮着一层金黄的油花。这样精细的吃食，她一年也难得吃上一回。
“娘也吃。”她推过去。
柳嫂子摇头：“我在厨房吃过了。你快吃，补补身子。”
五儿小口喝着粥，暖意从喉咙一直落到胃里。她看着母亲在灯下整理衣裳，鬓边已有白发，背也微微佝偻了。母亲才四十出头啊。
“娘，”她忽然开口，“芳官姐姐今日又来了。”
柳嫂子手一顿，没回头：“还是说进怡红院的事？”
“嗯。”五儿放下碗，“她还给了五百钱，让我抓药。”
柳嫂子转过身，脸上神色复杂：“这丫头……倒是热心。”
“娘，我想试试。”五儿的声音很轻，却很坚定，“我知道您担心，可咱们这样下去，也不是办法。我的病一日重过一日，药钱像无底洞。您一个人在厨房撑着，太辛苦了。”
柳嫂子在凳子上坐下，沉默良久。灯花爆了一下，在墙上投出晃动的影。