众人立刻住了嘴。周瑞家的扫视一圈，问清了原委，是管事的婆子分配不公，偏袒了自己亲近的人。
“把账本拿来。”周瑞家的吩咐。
账本很快取来，她翻看着，心里有了数。这管事的婆子是林之孝家的远亲，平日还算勤恳，只是这次做得太过明显。
“李嫂子，”周瑞家的对那管事的婆子说，“你这账做得不妥。太太吩咐了，年下的赏钱要公平，按功行赏。你重新算过，该多少就是多少，一分也不能差。”
李嫂子脸上红一阵白一阵，却不敢反驳，只能应下。
周瑞家的又转向众人：“太太慈悲，年年都有赏赐。你们也该体谅主子的心意，尽心办事才是。若为了这点钱闹起来，传出去像什么话？”
众人诺诺称是。周瑞家的又说了几句，便转身离开。她知道，这事很快就会传遍府里。那些婆子会念她的好，李嫂子虽然不满，却也不敢说什么——谁让她自己有错在先呢？
走回房里的路上，周瑞家的遇到了宝玉房里的袭人。袭人见了她，忙行礼：“周大娘。”
“袭人姑娘。”周瑞家的回礼，态度客气却不卑微，“这是去哪？”
“去太太屋里回话。”袭人说着，欲言又止。
周瑞家的看出她有话要说，便道：“正好我也要去太太那儿，一起走吧。”
两人并肩走着，袭人迟疑片刻，低声说：“周大娘，有件事...想请您拿个主意。”
“你说。”
“是宝玉房里的事...”袭人说得吞吞吐吐，周瑞家的却听明白了。原来是宝玉最近和几个丫鬟走得近，特别是那个叫晴雯的，行事张扬，引得其他丫鬟不满。
“这事...我本不该多嘴，可又怕闹出什么事来，伤了和气。”袭人说着，眼圈有些红。
周瑞家的心里明白，袭人这是借她的口去提醒王夫人。宝玉是王夫人的心头肉，他房里的事，旁人不好直接去说，袭人这是找了自己当传话的。
“你放心，我心里有数。”周瑞家的拍拍她的手，“太太那边，我会看着办。”
袭人感激地看了她一眼，不再多说。周瑞家的心里却叹了口气：这府里，真是处处都是心思。
八
除夕夜，贾府大摆宴席，灯火通明，笙歌不绝。周瑞家的却没有参加宴席，她在自己房里，和丈夫、女儿吃了顿简单的年夜饭。
“娘，您怎么不去前面？”女儿问。
“前面有前面的热闹，咱们有咱们的清静。”周瑞家的给丈夫夹了一筷子菜，“这样挺好。”
丈夫周瑞喝了口酒，叹道：“这一年，辛苦你了。”
周瑞家的笑了笑，没说话。这些年，她确实辛苦。从陪房丫鬟到如今能在贾府说得上话，每一步都不容易。可她从不抱怨，因为她知道，在这深宅大院里，能有个位置站稳脚跟，已经是天大的福气。
夜深了，外面的喧闹渐渐平息。周瑞家的起身，披上斗篷：“我去太太院里看看。”
王夫人院里，宴席已经散了，只有几个丫鬟在收拾残局。周瑞家的进去时，王夫人正靠在暖炕上闭目养神。
“太太。”周瑞家的轻声唤道。
王夫人睁开眼，见是她，露出个疲惫的笑：“你还没歇着？”
“来看看太太还有什么吩咐。”
王夫人摇摇头，示意她坐下。两人静默片刻，王夫人忽然说：“这些年，多亏了你。”
周瑞家的心头一震，忙道：“太太言重了，这是我应该做的。”
“不是客套话。”王夫人看着她，“这府里这么多人，真正能指望的没几个。你...很好。”
周瑞家的鼻子一酸，低下头：“太太对我的恩情，我一辈子都记着。”
这话是真心实意的。当年她随王夫人嫁入贾府时，不过是个不起眼的丫鬟。是王夫人提拔她，信任她，给了她今日的一切。这份知遇之恩，她从未忘记。
从王夫人院里出来，已是子时。夜空飘起了细雪，纷纷扬扬，落在屋檐上、树枝上，将整个贾府装点得如同仙境。
周瑞家的慢慢走着，忽然想起二十年前的那个夜晚。也是除夕，她第一次在贾府守岁，怯生生地站在廊下，望着满院的灯火，心里满是惶恐与不安。
那时的她，怎么也不会想到，二十年后，她会在同一个地方，成为这深宅大院里举足轻重的人物。
九
正月里，府里依然热闹。周瑞家的却遇上了一件棘手的事。
这日，王夫人叫她过去，脸色凝重：“宫里传来消息，元春娘娘...不太好。”
周瑞家的心头一紧。元春是王夫人的长女，也是贾府的倚仗。若她有事，整个贾府都会受影响。
“太太的意思是...”
“这事不能声张。”王夫人压低声音，“但府里得有个准备。你