“太太说的是。”周瑞家的垂眼，“不过依我看，王嫂子未必是冲着宝玉来的。”
王夫人何等聪明，立刻明白了她的意思。沉默片刻，她叹口气：“这事你去办吧，别闹大了，也别让人小瞧了咱们院里的人。”
“是。”周瑞家的应下，心中已有了计较。
三
从王夫人房里出来，周瑞家的并未直接去找王善保家的，而是先去了凤姐院里。
凤姐正在看账本，见她来了，笑道：“哟，什么风把周嫂子吹来了？”
“给二奶奶请安。”周瑞家的行了个礼，“有件小事，想请二奶奶拿个主意。”
她将燕窝的事说了，凤姐听了，冷笑一声：“这个王善保家的，越发爱生事了。厨房的事，自有林之孝家的管，她插什么手？”
周瑞家的顺着她的话说：“二奶奶说的是。所以我想着，这事还得您出面说句话，毕竟厨房归您管着。若是让王嫂子这么闹下去，下人们该不知道听谁的了。”
这话说得巧妙，既捧了凤姐，又点出了利害关系。凤姐果然受用，当即道：“你且回去，我自有安排。”
从凤姐院里出来，周瑞家的又去找了林之孝家的。两人在回廊下说了会儿话，周瑞家的不提燕窝的事，只说：“近来厨房事多，柳嫂子一个人怕是忙不过来。我想着，是不是该添个帮手？”
林之孝家的也是个明白人，立刻领会了她的意思：“周嫂子说的是，我正琢磨这事呢。”
两处都打点好了，周瑞家的这才不紧不慢地往邢夫人院里走去。王善保家的正在院里指挥小丫鬟扫雪，见了她，皮笑肉不笑地说：“周嫂子今儿怎么有空过来？”
“王嫂子，借一步说话。”周瑞家的脸上带着笑，眼里却没什么温度。
两人走到僻静处，周瑞家的开门见山：“厨房那事，二奶奶已经知道了。她让我传个话：府里各司其职，厨房的事自有厨房管事的负责，王嫂子若是对厨房有什么不满，可以跟林之孝家的说，或者直接回二奶奶。”
这话软中带硬，既抬出了凤姐，又点明了规矩。王善保家的脸色变了变，强笑道：“我哪有什么不满，不过是按规矩查问罢了。”
“那就好。”周瑞家的依然笑着，“咱们都是府里的老人了，最知道什么该管，什么不该管。您说是不是？”
王善保家的讪讪点头，再不敢多说一句。
一场风波就这样悄无声息地平息了。厨房的柳嫂子保住了差事，金钏儿免了责罚，王善保家的吃了哑巴亏，而周瑞家的，不过是走了几处，说了几句话。
可府里的人都看明白了：周大娘说话，是能作数的。
四
转眼到了年下，府里上下忙成一团。周瑞家的更是脚不沾地，既要帮着王夫人准备年礼，又要打点各处人情往来，还要照管自家庄子上的事。
这日，她正在房里对账，女儿进来说：“娘，刘姥姥来了，说想见您。”
周瑞家的愣了一下，才想起刘姥姥是谁——一个八竿子打不着的穷亲戚，前些年曾来府里打过秋风。她本想不见，转念一想，又改了主意：“让她进来吧。”
刘姥姥还是老样子，穿着补丁摞补丁的棉袄，一进门就作揖打躬：“周大娘，给您请安了。”
周瑞家的让她坐了，叫人上茶，这才问：“姥姥怎么来了？”
“唉，年关难过啊。”刘姥姥搓着手，“庄稼收成不好，家里都快揭不开锅了。想着府上慈悲，能不能...再帮衬一把。”
周瑞家的沉吟片刻。若在平时，她大可随便打发几两银子了事。但眼下年关将近，王夫人正叮嘱要广施恩惠，况且...
她忽然有了主意：“姥姥来得巧，这几日府里正缺人手帮忙准备年事。你若愿意，可留下来做些杂活，一来有个住处，二来也能赚些银子过年。”
刘姥姥喜出望外，千恩万谢。周瑞家的叫来一个婆子，吩咐带刘姥姥去安顿。
女儿不解：“娘，府里缺人手，自有管事去雇，何苦收留这么个穷亲戚？”
周瑞家的看她一眼：“你懂什么。太太信佛，最爱行善积德。刘姥姥虽是穷亲戚，却是个知恩图报的。咱们帮了她，一来在太太跟前是功德，二来...”她顿了顿，“府里这么多下人，有几个是真心念着主子好的？多一个记恩的人，总不是坏事。”
女儿似懂非懂地点点头。周瑞家的不再解释，继续低头对账。这府里的人情世故，不是三言两语能说清的。
五
年关越来越近，府里的气氛却有些微妙。这日，周瑞家的刚从王夫人房里出来，就听见两个小丫鬟在假山后窃窃私语。
“听说了吗？东府那边出事了。”
“什么事？”
“好像是...琏二爷在外面...”
“嘘！小声点！”
周瑞家的脚步一顿，随即若无