闪过锐利的光，“哥哥明日开始，亲自侍奉母亲汤药。夏金桂送来的，一概不用。若她问起，就说太医开了新方子。”

    薛蟠点头：“好。那之后呢？”

    “之后……”宝钗望向窗外纷飞的大雪，“哥哥可还记得，夏家在城西那批货？”

    薛蟠一怔：“那批绸缎？不是说已经出手了吗？”

    “是出手了，但买主是贾家的一个远亲。”宝钗缓缓道，“我前日得知，那批货有问题，以次充好。买主正打算告官。”

    薛蟠恍然大悟：“妹妹的意思是……”

    “哥哥明日去夏家一趟，将这事告诉夏太太。”宝钗唇角勾起一抹极淡的弧度，“就说，薛家可以帮忙疏通，但有一个条件——”

    “让夏金桂安分守己，否则，薛家不会再为夏家收拾任何烂摊子。”

    薛蟠看着妹妹，忽然觉得有些陌生。他一直以为宝钗是温婉端庄的大家闺秀，却不知她也有如此果决狠辣的一面。

    “妹妹……你为何不早告诉我这些？”

    宝钗垂眸：“哥哥性子直，我怕你藏不住事，反而坏事。”她顿了顿，“况且，我终究是要嫁人的。这薛家，终究要靠哥哥支撑。有些事，你总得自己面对。”

    薛蟠默然。良久，他重重点头：“我明白了。妹妹放心，这次我不会再糊涂。”

    事情如宝钗所料发展。夏金桂得知娘家有难，终于收敛了气焰。薛姨妈的病情在换了汤药后渐渐好转，薛家的气氛也缓和了许多。

    只是姑嫂之间，那层薄薄的窗户纸已经捅破，再也回不到从前。

    腊月二十三，小年。薛家祭灶后，摆了一桌简单家宴。夏金桂称病没来，只有薛姨妈、薛蟠和宝钗三人。

    薛姨妈精神好了许多，拉着宝钗的手说：“这些日子，苦了你了。”

    宝钗微笑：“女儿不苦。只要母亲安康，哥哥顺遂，女儿就心满意足了。”

    薛蟠给宝钗夹了块糖瓜：“妹妹，哥哥敬你一杯。以前是哥哥糊涂，今后这个家，还要妹妹多帮着操心。”

    宝钗举杯，眼中泛起水光。她知道，这场姑嫂之间的暗斗，她赢了这一局。但她也清楚，只要夏金桂还是薛家妇，这场战争就远未结束。

    窗外传来鞭炮声，新的一年就要来了。宝钗望向夜空，雪花还在飘，但她知道，冬天总会过去，春天终将到来。

    只是到那时，她又会在哪里呢？贾家的婚事已经提上日程，她在这薛家的日子，不多了。

    宝钗饮尽杯中酒，温热的液体滑入喉中，却品出了一丝苦涩。

    这深宅大院里的争斗，永远没有真正的赢家。她保全了母亲，震慑了嫂嫂，却失去了香菱，也耗尽了与夏金桂最后一点转圜的余地。

    但这就是她的命。作为薛家的女儿，她别无选择。

    宴散后，宝钗独自走回房间。经过庭院时，她看到那株老桂树被积雪压弯了枝桠，却依然挺立着。

    就像她一样。

    宝钗微微一笑，伸手拂去肩上的落雪，继续向前走去。

    前路漫漫，但她不会退缩。无论将来是嫁入贾家，还是面对其他风雨，她都会像这株桂树一样，在风霜中坚守，在沉默中强大。

    因为她是薛宝钗。那个聪明博学、精于世故，却也有自己底线和坚持的薛宝钗。

    夜色渐深，薛府的灯火一盏盏熄灭。只有宝钗房中的烛光，还亮了很久，很久。