三人进了屋，凤姐儿将账本一推，揉着太阳穴道：“还不是那些庄子上的事，今年收成不好，偏又逢老太太八十大寿，里外里都要银子。”她忽然压低声音，“听说你家里那位新嫂子，可不是个省油的灯？”
宝钗神色不变：“凤姐姐从哪里听来的闲话？”
“哪用听人说？”凤姐儿撇嘴，“前儿你哥哥来找琏二吃酒，醉得不成样子，哭诉了半天。”她见宝钗面色微沉，便转了口风，“不过你也别太忧心，这新妇进门，总要闹腾一阵子，立立威风。等有了孩子，自然就安分了。”
平儿在一旁递茶，轻声细语道：“我们奶奶说话直，宝姑娘别往心里去。只是……薛大爷那性子，恐怕容易被人拿捏。”
宝钗接过茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁。她如何不知薛蟠的弱点？哥哥性子粗直，遇善则善，遇恶则恶，偏偏又经不起激。夏金桂正是看准了这一点，才敢如此放肆。
“多谢二嫂子和平儿姐姐关心。”宝钗最终只是淡淡道，“家家有本难念的经，总会过去的。”
从贾府出来，宝钗没有直接回薛家，而是绕道去了趟梨香院。这里原是薛家进京时的住处，如今虽已搬离，却仍留着几间屋子堆放杂物。她命莺儿在门外守着，独自进了最里间。
屋内堆着些旧书箱，宝钗打开其中一个，取出一本蓝布封面的簿子。这是她这些年来暗中记下的薛家生意往来，以及与各府的人情脉络。母亲年事渐高，哥哥又不通庶务，她不得不早做准备。
翻到最近几页，上面密密麻麻记录着夏家的情况。“桂花夏家，独女金桂，父早逝，母溺爱，家中生意由几位老仆并管事打理……与薛家结亲，似有借薛家之势重振家业之意。”
宝钗提笔，在“借薛家之势”几个字下轻轻画了一道线。
若夏金桂只是要借势，倒还罢了。怕只怕，她要的不是借，而是夺。
黄昏时分回到薛府，还未进门，便听到院内传来哭声。宝钗快步走进，只见香菱跪在院中，发髻散乱，脸上赫然一个红红的掌印。夏金桂站在廊下，手里攥着条马鞭，脸色铁青。
“这是怎么了？”宝钗上前扶起香菱。
夏金桂冷笑：“我管教屋里人，妹妹也要插手不成？”
宝钗将香菱护在身后，平静道：“嫂嫂管教下人，自然轮不到我插嘴。只是香菱到底是哥哥收在房里的人，若是打坏了，哥哥回来问起，怕是不好交代。”
“哟，拿你哥哥压我？”夏金桂扬眉，“好，我倒要看看，他是向着这贱婢，还是向着明媒正娶的妻子！”
话音未落，薛蟠醉醺醺地从外头回来，一见这场面，酒醒了大半：“这、这是闹什么？”
夏金桂立刻变了脸，眼圈一红，扑到薛蟠怀里：“你可回来了！你这房里人偷了我的金簪，我不过问两句，她竟顶撞起来。我说要等你回来处置，宝妹妹倒好，护着她不说，还拿你来吓唬我！”
薛蟠素来对宝钗敬爱有加，闻言皱眉道：“妹妹不是这样的人……”
“你的意思是我说谎了？”夏金桂眼泪说来就来，“好好好，我这就回娘家去，省得在这里碍你们的眼！”说着便往外走。
薛蟠连忙拉住她，转头对香菱喝道：“不长眼的东西，还不给奶奶赔罪！”
香菱浑身颤抖，跪下来磕头：“奶奶恕罪，是奴婢错了……”
宝钗看着这一幕，心中冰凉。夏金桂这招以退为进，用得炉火纯青。她若再为香菱说话，便是坐实了“欺负嫂嫂”的罪名；若不说，又眼睁睁看着无辜者受辱。
“哥哥，”宝钗终于开口，声音清凌凌的，“香菱跟了你这些年，性子如何你最清楚。金簪是不是她偷的，搜一搜便知。若搜不出来，也好还她清白；若搜出来，再处置不迟。”
薛蟠犹豫起来。夏金桂却道：“搜？我早搜过了，定是她藏到别处去了！”
“既然屋里没有，说不定是掉在哪个角落了。”宝钗转向旁边的丫鬟，“你们几个，把院里院外仔细找找，尤其是花丛石缝这些容易掉落的地方。”
丫鬟们看向夏金桂，不敢动弹。
夏金桂咬牙：“妹妹这是不信我？”
“不是不信嫂嫂，只是凡事讲个证据。”宝钗不疾不徐，“若真是香菱偷的，我第一个不饶她。但若不是，也不能冤枉了人，免得传出去，说薛家少奶奶刻薄，连个房里人都容不下。”
这话说得极重，夏金桂脸色变了又变。她忽然想起什么似的：“对了，我想起来了！昨儿我让宝蟾把簪子拿去清洗，许是她还没还回来。”她朝宝蟾使了个眼色，“你这糊涂东西，怎么不早说！”
宝蟾会意，连忙跪下：“是奴婢糊涂，忘了回奶奶，簪子还在首饰盒里呢……”
一场风波，就这样以闹剧收场。
夜深人静时，香菱悄悄来到宝钗房里，扑通跪下：“谢姑娘救命之恩。”
宝钗扶起她，