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“母亲这是怎么了？”宝钗急忙上前。
薛姨妈哭道：“你哥哥又在外面闯祸了...这次是和人争一个戏子，把人家打成重伤，对方要五千两银子才肯私了...”
宝钗只觉一阵头晕，扶住桌角才站稳：“五千两...家里哪还有这些银子？”
“就是没有啊...”薛姨妈哭得更凶，“你舅舅那边已经帮衬了不少，这次实在没脸再去求了...”
宝钗沉默良久，终于开口：“我去找琏二哥哥借吧。”
薛姨妈抓住她的手：“这怎么行？你已经快要...这时候借钱，岂不是让贾家看轻了我们？”
宝钗苦笑：“事到如今，还顾得了这些吗？”
她转身出了门，雪花正纷纷扬扬地落下。
从贾琏处借到银子后，宝钗独自往蘅芜苑走。路过沁芳亭时，听见两个小丫鬟在说话：
“...宝姑娘今日脸色好生难看，我刚才远远见了，都没敢上前请安。”
“听说她哥哥又惹事了...也难怪，有这样的哥哥，再好的脾气也磨没了...”
宝钗站在原地，雪花落在她的肩头，融化成冰冷的水渍。她忽然想起小时候，父亲还在世时，曾摸着她的头说：“我的钗儿日后定是个有福的。”
福气？她看着灰蒙蒙的天空，嘴角泛起一丝苦涩。
———
除夕夜，贾府家宴。
宝玉和黛玉并肩而坐，二人低声说笑，十分投契。宝钗坐在他们对面，安静地看着。
酒过三巡，宝玉有些醉了，举着酒杯对黛玉说：“妹妹，我敬你一杯。”
黛玉嗔道：“你又胡闹，我吃不得酒。”
“那就以茶代酒。”宝玉执意要敬。
众人都在说笑，没人注意他们，唯有宝钗将这一切看在眼里。她手中的筷子不知不觉越握越紧，指节泛白。
忽然，宝玉一个不小心，将酒洒在了黛玉衣袖上。他急忙拿自己的帕子去擦，动作亲昵得过了分寸。
“够了！”宝钗忽然出声，声音尖锐得连自己都吓了一跳。
席上瞬间安静下来，所有人都看向她。
宝钗深吸一口气，勉强笑道：“宝兄弟喝多了，还是让丫鬟们伺候吧，免得越帮越忙。”
宝玉讪讪地收回手，黛玉则低下头，耳根通红。
王夫人忙打圆场：“还是宝丫头想得周到。袭人，快扶宝玉去歇歇。”
宴会不欢而散。
———
元宵节后，凤姐病情加重，管家的事全落在了探春和宝钗身上。这日对账，发现厨房采买的费用比上月又多出二百两，探春召来相关仆妇问话。
林之孝家的振振有词：“如今物价飞涨，这也是没办法的事。”
宝钗冷笑一声：“物价飞涨？我怎么听说市场上的米价反倒跌了？莫不是有人中饱私囊，以为我们查不出来？”
林之孝家的脸色一变：“宝姑娘这话老奴可担不起...”
“担不起就好好回话！”宝钗“啪”地合上账本，“我给你一天时间，重新核了账目再来回话。若再有半句虚言，直接撵出去！”
林之孝家的吓得连连称是，退了下去。
探春惊讶地看着宝钗：“宝姐姐，你近来...”
“我近来如何？尖酸刻薄了是吗？”宝钗转头看她，眼中有着探春从未见过的疲惫与讥诮，“三妹妹，你以为我愿意如此？若不是...”
她忽然停住，摇了摇头，没再说下去。
傍晚，宝钗独自一人在园中散步，不知不觉走到附近。忽听假山后传来熟悉的声音：
“...宝姐姐近来像变了个人似的，说话句句带刺，连林妹妹她都...”
是宝玉的声音。
另一人道：“听说薛家如今大不如前，也难怪宝姑娘心情不好。”
“便是如此，也不该拿别人撒气...”宝玉叹道，“还是林妹妹好，从来不会这样。”
宝钗站在原地，如坠冰窟。
原来在他人眼中，她不过是个拿人撒气的刻薄之人。
———
二月十二，黛玉生日。众姐妹在潇湘馆小聚，宝玉自然也来了。
席间，大家行酒令作诗，轮到黛玉时，她即兴作了一首《桃花行》，众人齐声喝彩。
宝玉尤其激动，拿着诗稿反复吟诵：“‘胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪’...好句，好句！林妹妹真真是天才！”
宝钗安静地坐在一旁，手中的帕子绞得死紧。
忽然，宝玉转向她：“宝姐姐觉得如何？我记得你从前也作过咏白海棠的诗，‘淡极始知花更艳’，也是极好的。不过比起林妹妹这一首，似乎少了几分灵气。”