周桐没有说什么，推门出去了。
院子里，人已经到齐了。
老王靠在廊柱上，揣着手，一副懒洋洋的样子。小十三站在他旁边，一如既往地安静，面具下的眼睛看不出任何情绪。
阿箬站在几步之外，低着头，脚尖在地上无意识地划着圈。
见周桐出来，老王抬起头，悠悠地来了句：
“少爷，您可算出来了。老奴还以为您又要‘再想一晚上’呢。”
周桐瞪他一眼：“少废话。”
他走到阿箬身边，看见小姑娘还是那副紧张的样子，忍不住笑了。
“这么紧张干什么？”
他伸手，把阿箬拉到自己身边，然后抬手揉了揉她的头发——这动作他今天已经做了好几回了，顺手得很：
“又不是去上刑场。跟着哥就行，什么都别怕。”
阿箬被他揉得缩了缩脖子，耳根又红了，但脸上的紧张确实散了几分。
老王在旁边看着，啧啧两声：
“少爷这手艺，揉脑袋揉得挺顺溜啊。回头也揉揉老奴的，老奴这脑袋，也好久没被揉过了。”
周桐头也不回：“你那脑袋，我怕揉了戳手。”
老王：“……”
小十三在面具后，似乎轻轻弯了弯眼睛。
阿箬看着他们拌嘴，嘴角微微翘起，眼底的紧张终于散了。
就在这时，院门外传来一阵车马声。
片刻后，和珅那圆滚滚的身影出现在门口。他一进门，就扯开嗓子开始抱怨：
“周怀瑾！你小子什么意思？让本官天天从府里绕一大段路过来接你？你自己有马车，不能直接去户部门口等着吗？非让本官跑这一趟！”
周桐连忙迎上去，满脸堆笑：
“和大人息怒息怒！下官这不是怕放您鸽子嘛？万一我直接去了，您又说不必等，那不是白跑一趟？”
和珅瞪他一眼，哼了一声，懒得再跟他计较。
“走吧走吧。”他转身往外走，“赶紧把事办了，本官今天还有一堆烂账要理。”
周桐跟在后面，冲老王他们挥了挥手。
老王和小十三带着阿箬上了自家的青幔马车。周桐则跟着和珅，上了他那辆宽敞暖和的官车。
马车辘辘地驶出欧阳府所在的街道。
车厢里，炭盆烧得正旺，暖融融的。和珅靠在软垫上，眯着眼睛，等周桐开口。
周桐也没有绕弯子。
“和大人，”他说，“我想好了。那五个人，让他们走。”
和珅睁开眼睛，看着他。
周桐继续道：“愿意走的，给他们一笔安家费，让他们离开长阳，越远越好。不愿意走的……”
他顿了顿：
“那就按律法办。该发配发配，该关押关押。”
和珅听完，沉默了一会儿。
然后他点了点头，语气里带着几分认可：
“给他们最后一次体面，也行。”
周桐没有说话。
他靠在车厢壁上，望着车窗外飞速后退的街景，心里却翻涌着另一层想法——
他没有告诉和珅的是，他其实已经想好了后续。
如果这些人出城之后，也像吴瘸子那样，被秦国公府的人截住……
那他反而有了反手之力。
秦国公府想拿这些人做文章，想用他们的供词来构陷他周桐与地头蛇同流合污——那好啊。
等他们把人抓进去，审完了，拿到了“供词”，再拿出来当证据的时候——
他就可以反咬一口：
这些人原本是要离开长阳、重新做人的，却被秦国公府强行扣押、严刑逼供，屈打成招。
秦国公府为何如此急迫地要对付几个已经改过自新的城南百姓？
是不是想借他们之手，陷害朝廷命官，阻挠新政？
到时候，那些“供词”就不再是证据，而是秦国公府的罪证。
至于这些人自己……他们被秦国公府抓进去，吃了苦头，受了刑，心里能没怨恨？
等他们被放出来——或者被当作“污点证人”推出来的时候——他们会帮谁说话？
周桐闭上眼睛。
他知道这个法子有些阴损。
他也知道，这等于把那些人当成了棋子，去赌秦国公府一定会动手。
但和珅说得对——那些人，不值得他心软。
而他，有他要保护的人。
既然如此，那就让他们，最后再发挥一点作用吧。
马车继续前行。
车厢里安静了一会儿，和珅忽然开口：
“不过，周老弟——”
周桐睁开眼睛，看向他。
和珅的目光落在他脸上，带