他匆匆向和珅告辞，出了临时衙署，汇合了在门外等候的老王和小十三。
“走，去找胡三、向运虎他们！”
周桐大手一挥，雄赳赳气昂昂地就要迈步。
“少爷，知道他们在哪儿吗？”老王揣着手，慢悠悠地问了一句。
周桐脚步一顿，眨了眨眼：
“呃……城南就这么大，他们不就在各自地盘上忙活么？找找问问呗！”
于是乎，三人开始在已焕然一新的城南街巷间穿行。周桐逮着几个巡逻的“协安队”队员就问：
“见着胡三爷（或向老板、李头儿、刘爷、陈婆婆）了吗？”
奇怪的是，接连问了四五拨人，竟都摇头。
“怪了，”
周桐挠头，“平时这帮家伙不都挺显眼的么？今儿个集体猫哪儿去了？”
老王在一旁凉凉地道：
“少爷，您这‘总指挥’当的，连手下‘大将’的行踪都摸不清，是不是有点……那啥？”
小十三虽戴着面具看不清表情，但微微侧头的动作似乎也表达了类似的疑问。
周桐脸一板：
“老王你少废话！赶紧帮忙打听！”
最终还是一个在粥棚帮忙的老汉，小心翼翼地指了指东边一条相对安静的巷子：
“晌午那会儿，好像瞅见胡爷、向爷他们几个，往‘牛婆子茶铺’那边去了……像是约着谈什么事儿。”
“牛婆子茶铺？”
周桐挑眉，那地方他知道，在城南边缘，是个有些年头的老茶馆，门脸不起眼，但后院挺深，以前常是三教九流私下碰头谈事的地方。
整治后收敛了不少，但底子还在。
“跑那儿聚什么？走，看看去！”
三人很快来到“牛婆子茶铺”外。门脸果然朴素，甚至有些破旧，但进出的人神色多有些谨慎。
周桐也不废话，带着老王和小十三就往里走。
刚进门，一股混杂着劣质茶叶、陈旧木器和淡淡汗味的气息扑面而来。
大堂里稀稀拉拉坐着几桌客人，低声交谈着。一个系着围裙、满脸皱纹的干瘦老妪——
想必就是牛婆子——
正提着铜壶给人续水，抬眼看见周桐，手猛地一抖，热水差点泼出来，脸色瞬间白了。
“周、周大人……”
牛婆子声音发颤，腿一软就要往下跪。
周桐眼疾手快虚扶了一下，和气地问：
“牛婆婆不必多礼。胡三、向运虎他们，是在这儿吧？在哪个厢房？我找他们有点事。”
牛婆子嘴唇哆嗦着，指了指通往后院的楼梯：
“在、在楼上……最、最里边那间……”她眼神里充满了惊惧，仿佛周桐不是来寻人，而是来抄家的。
周桐心里嘀咕：
我有这么吓人吗？面上却依旧温和：
“多谢婆婆。您忙您的，我自己上去就行。”
他示意老王和小十三跟上。
经过狭窄陡峭的木质楼梯时，老王低声对小十三吐槽：
“瞧瞧，少爷这官威，把老人家吓得够呛。早知道就该把‘土地庙’马车开来，往门口一停，那才叫威风。”
小十三没说话，只是面具下的目光似乎瞥了老王一眼，带着点“你又懂了”的意味。
老王不服：
“嘿，你这闷葫芦，啥意思？我觉得挺有道理啊！少爷现在好歹也是个人物了，出门没点排场怎么行？你看人家和大人，虽然胖点，但那轿子那随从……”
“闭嘴，上楼。”
周桐回头低声呵斥，懒得听这老货贫嘴。
三人来到二楼最里间，门外倒没什么人把守。周桐也不敲门，直接握住门把手，用力一推——
“吱呀”一声，木门洞开。
屋内的景象映入眼帘：一张八仙桌旁，围坐着五个人——正是胡三、向运虎、刀疤刘、李栓子、陈婆。桌上摆着几碟花生、茴香豆，茶壶茶杯俱全，显然正在“喝茶谈事”。
然而，在门开的刹那，时间仿佛凝固了。
五个人齐刷刷地扭头看向门口，动作僵硬得如同提线木偶。
当看清来人是周桐时，五张脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。
胡三手里刚捏起的一粒花生米，“啪嗒”掉在桌上，滚了两圈。
刀疤刘原本翘着的二郎腿猛地放下，膝盖撞到桌腿，发出“咚”的一声闷响，他却浑然不觉疼。
李栓子直接打了个哆嗦，手里端着的茶杯倾斜，茶水泼了一身。
陈婆更是一声短促的惊呼，手里的帕子掉在地上，身体往后缩，差点连人带椅翻倒。
向运虎算是相对镇定的，但也瞳孔骤缩，喉结剧烈地滚动了一下，握着茶杯的手指