和珅嗤笑，斜睨着他，
“周怀瑾，你到现在还没明白？他们买的，不是你的诗，也不是你的字。”
他放下茶杯，掰着手指头数：
“第一，买的是你‘周青天’眼下这块金字招牌。挂上这幅字，等于向所有人宣告，这家主人认同你的作为，支持新政，心系百姓——这是‘政治正确’的名声。”
“第二，买的是和三殿下、大殿下的亲近机会。这幅字是你写的，但义卖是三殿下办的，款项用于大殿下的新政。买了它，等于同时向两位皇子示好。这机会，平时拿银子都未必砸得出来。”
“第三，”
和珅的小眼睛里精光闪烁，“买的是未来的可能。你现在是个县令，但谁都知道你简在帝心，未来前程难料。现在投资几千两，结个善缘，将来或许就有意想不到的回报。商贾巨富，最擅长的就是这种长远投资。”
“第四，也是眼下最实在的，”
和珅指了指楼下那些竞价正酣的人，
“对于真正不差钱又想要名声的大户来说，几千两银子，买一个‘义商’、‘善人’的名头，在《京都新报》上露露脸，让皇子记住名字，简直太划算了。你没看那几个叫价最凶的，都是家里生意做得极大，却一直苦于没有合适机会攀附更高门第的吗？”
周桐听得目瞪口呆，半晌，才喃喃道：
“所以……我这字，就是个……媒介？由头？”
“不然呢？”
和珅一副“你总算开窍了”的表情，
“真论诗才书法，长阳城里能胜过你的不是没有。但此时此刻，天时、地利、人和都在你这边。你这幅字，就是今晚最硬的‘通货’。”
他们说话间，楼下的价格已经突破了八千两大关，并且还在稳步上升。
竞价者主要集中在二楼几个包厢和楼下前排几位巨贾之间，每次加价都是几百两，显得志在必得。
“九千两！”
一个低沉的声音从二楼某间垂着墨绿色门帘的包厢传出。
大厅里一片低呼。九千两！这已是今晚目前的最高价！
周桐脸色更白了，他猛地抓住和珅的胳膊，声音带着恳求：
“和大人……差不多了吧？九千两……这、这太多了！我心里实在不安……这钱拿着烫手啊！要不……咱们跟褚先生说一声，到此为止？”
他是真慌了。
原本想着能卖个千儿八百两就顶天了，算是一份不错的心意。
可眼下这价格，远远超出了他的心理预期，甚至让他感到了恐慌。
这哪里是卖字，这分明是架在火上烤！
将来若是做不出匹配这份“厚爱”的政绩，或是稍有差池，这些今天慷慨解囊的人，会不会变成最严厉的批判者？
和珅却甩开他的手，脸上非但没有不安，反而因为那不断攀升的数字，隐隐透出兴奋的红光，小眼睛亮得吓人。
“烫手？傻小子！”
和珅压低了声音，却掩不住话里的激动，
“你知不知道，有了这笔钱，城南那边能多开多少粥棚？能多招多少工匠？能多买多少石料木料？能少看多少户部那些老家伙的脸色？陛下和大殿下那里，又能多多少底气？”
他搓了搓手，像是守财奴看见了金山：
“本官执掌户部这些年，精打细算，拆东墙补西墙，何曾打过这么富裕的仗？啊？九千两？我看还能再往上走！一万两！最好能到一万五千两！到时候，看谁还敢说咱们新政是空谈，是靡费！”
“一万两！”
仿佛是为了印证和珅的话，楼下，褚世良带着一丝激动的声音响起：“天字甲号包厢，出价一万两！”
轰！整个大厅彻底沸腾了！
一万两！买一幅当代人的墨宝！
这在整个玄鉴楼的历史上，也极其罕见！
周桐一屁股坐回矮榻上，只觉得浑身发软，后背已经被冷汗浸湿。
他张了张嘴，却发不出任何声音，只能看着和珅在那里兴奋地摩拳擦掌，眼睛紧盯着楼下，嘴里还念念有词：
“加！再加！好样的！……”
合着不是您被架起来您就不慌呗？？
最终，那幅周桐亲笔的五言律诗条幅，以一万两千八百两纹银的惊世价格，被二楼那间始终垂着墨绿色门帘、未曾显露真容的天字甲号包厢拍下。
当褚世良手中那柄紫檀木槌用尽全力、带着破风声敲下时，整个玄鉴楼内先是一瞬死寂，随即爆发出雷鸣般的掌声、惊叹声和议论声！
许多人甚至站起身，望向二楼那间神秘的包厢，猜测着里面究竟是哪位手笔如此惊人的豪客。
周桐瘫在包厢里，恍恍惚惚，听着那经久不息的声浪，看着楼下褚世良郑重地卷起那幅让他心惊肉跳的条幅，放入特制的锦盒之中。
一万两千八百两……
就为了