那两辆马车果然还静静地等在那里，车夫正裹着厚袄子在车辕上打盹。
见到自家马车，周桐与和珅不约而同地松了口气，仿佛找到了组织。
登上和珅那辆马车，车轮滚动，驶离小巷，车厢内短暂的静谧让人倍感安心。
和珅靠在对面的软垫上，目光再次落在周桐脸上，看了好一会儿，才缓缓开口，语气感慨：
“周老弟啊周老弟……老夫现在是越来越看不透你了。”
周桐正舒展着有些僵硬的四肢，闻言只是懒洋洋地斜睨了他一眼，随口应道：
“和大人，您就把我当个寻常惫懒小子看就成了。有些事啊，您越想弄明白，反而越容易把自己绕进去，徒增烦恼。”
“呵……”
和珅意味不明地笑了一声，那笑声里包含了太多东西——有审视，有惊讶，或许还有一丝不易察觉的忌惮，以及更深层次的、对某种“同类”气息的微妙感知。
他摇了摇头，仿佛要将这些复杂情绪甩开，换上了更务实的口吻：
“罢了。既然如此，那咱们接下来……直接去工部？
看看苏尚书那边还需不需要‘协助’？”
周桐却露出犹豫之色：
“老是去麻烦苏大人，会不会……太不拿自己当外人了？官市那边收尾，其实让户部或工部派个得力郎中过去盯着就行了吧？”
和珅摆摆手，一副“这你就不懂了”的神情：
“那里自然要安排人。但借着这股东风，把大殿下的仁德之名、朝廷的惠民之政，再夯实、宣扬一番，岂不更好？
有个分量足够的大员坐镇，哪怕是做做样子，意义也不同。
况且以苏勤那性子，听到事关‘怀民煤’后续推广、百姓反馈收集、乃至防范奸商滋事这等‘实务’和‘要务’，他怕是求之不得，巴不得亲自盯着才放心。
咱们去递个话，他多半就接过去了。”
周桐“哦”了一声，摸摸下巴：
“可我估摸着，苏大人手头自己的事都忙不完吧？工部那么多摊子，他又是事必躬亲的性子，未必抽得开身真去那儿坐一天。”
和珅小眼睛一眯，来了兴致：
“怎么，周老弟不信？那咱们打个赌如何？就赌苏勤听到咱们提议后，是欣然前往，还是婉言推辞并委托他人。赌注嘛……”
他伸出两根手指晃了晃，“二十两银子，如何？不多不少，一顿上好席面的钱。”
周桐眼珠一转，也笑了：
“行啊，赌就赌！不过和大人，二十两对您来说九牛一毛，对下官可是巨款。要不……十两？”
“去去去，说二十两就二十两！本官还能占你便宜？”
和珅笑骂。
两人说话间，马车已穿过依旧人流熙攘的街市，来到了工部衙署所在的街巷。
工部大门比户部显得更为朴实厚重，门口石狮威严。
守门差役一眼认出了和珅的马车和随后下来的周桐，不敢怠慢，一人赶紧进去通传。
不多时，身着尚书官袍的苏勤便快步迎了出来，他面上带着显而易见的疲惫，但眼神依旧清亮有神，见到二人，连忙拱手：
“和侍郎，周大人，二位怎么得空过来了？官市那边……一切可还顺利？”
他显然已经通过自己的渠道得知了大致情况，但细节仍需确认。
和珅笑着还礼，将官市发售的火爆场面、百姓反响、以及后续需要注意的秩序维持、舆情收集等事，简明扼要又不失重点地说了一遍。最后，他自然而然地切入主题：
“……苏尚书，眼下这‘怀民煤’初战告捷，名声已起，正是趁热打铁、巩固民心、彰显朝廷德政的关键时候。
明日官市再开，若能有一位德高望重、深孚民望的重臣亲自坐镇，一来可震慑屑小，二来可显朝廷重视，三来也能更直接地听取百姓心声，完善后续章程。
我与周大人思来想去，论及对此事投入之心力、了解之深、威望之重，以及这份为国为民的赤忱，非苏尚书您莫属啊！
不知苏尚书明日可否拨冗……”
苏勤听着，眉头先是微微蹙起，露出认真思索的神色，随即脸上浮现出明显的为难。
他叹了口气，拱手致歉道：
“和侍郎，周大人，二位美意，下官心领。此议确是老成谋国，于公大有裨益。
只是……实在是分身乏术，愧对二位信任了。”
他指了指身后忙碌的衙署，
“窑厂增产调配、新匠人招募训导、各州府初步需求对接、琉璃工坊与煤事的人力物料统筹……
桩桩件件，皆需仔细斟酌，亲自过问方可放心。
官市那边，下官已安排了得力郎中和主事，必不会出岔子。
这坐镇显名之事……还请二位，或殿下，另择贤能吧。”