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小胡太监又是一个激灵，差点再次尖叫，强忍着才发出蚊子般的声音：“周…周大人？”
周桐搓了搓手，决定开门见山，压低声音：“是这样的，我听人说，被召进宫，给带路的公公塞点‘茶水钱’是规矩，也好打听点消息。
我这左看右看，实在不知道往您身上哪儿塞合适啊？袖口？腰里？还是……” 他眼神又不自觉地瞟了瞟。
小胡太监愣住了，足足好几秒才反应过来！他猛地松了口气，感觉悬着的心终于落回了肚子里，甚至有点哭笑不得！
原来这位周大人是这么个“兴趣”？！是塞银子！不是塞别的！他恨不得给自己一巴掌，都怪干爹临行前那些意味深长的话！
什么“周大人深得圣眷”、“务必交好”、“此人……很有趣”，让他先入为主地想岔了！
“哎哟！我的周大人呐！您可吓死咱家了！”
小胡太监拍着胸口，脸上终于露出了如释重负的、带着点嗔怪的真切笑容，“您早说呀！”
他左右看看无人注意，这才凑近周桐，声音压得更低，带着点传授“秘诀”的意味，“宫里行走，讲究个‘袖里乾坤’。您看咱家这袖子，”
他微微抬起手臂，宽大的袖口自然下垂，内侧形成一个隐秘的空间，“您只需这样，手指捏着银子，装作不经意地靠近，手腕这么轻轻一递……” 他做了个极其隐蔽、行云流水般的动作示范，“东西就到了咱家袖子里了，神不知鬼不觉！万不可直接往怀里或腰上塞，那太显眼了，也失了体统。”
周桐恍然大悟，眼睛发亮：“哦——！原来如此！怪不得看您上下没个口袋呢！我就说嘛！”
他一副“学到了”的兴奋表情，跃跃欲试，“要不……咱现在就试试？我这儿有三两碎银子……”
小胡太监：“……”
他是真服了这位周大人的脑回路！
明明现在就可以偷偷塞给他，非要整得像做实验一样！他哭笑不得，但心情放松下来，知道周桐不是那种人后，态度也自然亲热了许多：“周大人您可真逗！咱边走边说规矩吧，宫里大，规矩也多，一时半会儿讲不完。咱们边走，咱家边给您说点紧要的，走到哪儿说到哪儿，您记个大概就成。陛下真等着呢，可不敢再耽搁了！”
他脚步不停，但语速快了起来，开始低声讲述入宫觐见的礼仪和注意事项。
周桐一边听着，一边终于心满意足、动作略显笨拙但成功地完成了人生第一次“袖里递银”的壮举。三两碎银滑入小胡太监宽大的袖中，那冰凉坚硬的触感让小太监脸上的笑容更加真诚了几分。
【时间稍早，沈怀民车队抵达皇宫】
在周桐与“小胡”太监开始那场啼笑皆非的同行前，沈怀民的车队已抵达皇宫东华门。
守卫的禁军统领远远看到那玄色锦缎包裹的车厢和熟悉的护卫仪仗，立刻肃立行礼，连令牌都无需查验，只是恭敬地示意放行。
沉重的宫门缓缓打开，车队畅通无阻地驶入那象征着帝国最高权力的深宫禁苑。大皇子的身份，在皇城之内，本身就代表着最高的通行权限。
马车在指定的宫苑前停下。早有几名内侍垂手恭候在旁。
一名身着深紫色宦官服饰、面白无须、气度沉稳的老太监上前一步，声音平和却带着不容置疑的权威：“殿下，陛下在御书房，请您即刻过去。公主殿下，”他转向沈戚薇，微微躬身，“皇后娘娘请您先至凤藻宫歇息。”
沈戚薇在侍女的搀扶下优雅下车，听到“凤藻宫”三字，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她看向沈怀民，欲言又止，最终只是轻轻点了点头，低声道：“大哥……”
沈怀民给了她一个安抚的微笑，眼神温柔而坚定：“先回去吧，过会儿我去看你。” 他的声音不大，却带着一种令人安心的力量。
沈戚薇深吸一口气，脸上那属于少女的依赖瞬间敛去，恢复了皇室公主应有的端庄仪态，对着老太监微微颔首，便在几名宫女的簇拥下，朝着后宫深处走去。背影挺直，步履从容，却透着一丝不易察觉的沉重。
沈怀民目送妹妹的身影消失在高高的宫墙转角，才收回目光，看向那老太监：“有劳胡公公带路。”
这位胡公公，正是御前首领太监胡胜，侍奉沈渊数十年的心腹老奴。他微微躬身：“殿下请随老奴来。”
两人一前一后，穿过重重宫阙，来到御书房外。胡胜无需通报，只是站在紧闭的雕花木门外，提高声音，清晰而恭敬地说道：“陛下，老奴将大殿下请来了。”
“进来。” 门内传来沈渊听不出喜怒的声音。
胡胜侧身，轻轻推开厚重的房门，对沈怀民做了个“请”的手势。
沈怀民迈步而入，房门在他身后无声合拢。
御书房内，龙涎香的气息依旧浓郁