沈怀民拈起一颗被提掉的黑子，在指间把玩，目光落在周桐脸上，带着探究：“周县令下棋的风格，倒是与孤初见你时，印象中那个在桃城书房敢与孤论道、锋芒内蕴的周桐相去甚远。”
他指的是最初那个还有些“愣头青”气息、敢于直抒己见的周桐。
周桐正低头收拾着棋盘边缘散落的棋子，闻言动作不停，语气平静无波：“殿下说笑了，下官一直就是这个性子。棋如人生，步步为营，求个安稳罢了。” 他抬起头，扯出一个坦然的笑容，还特意补充了一句：“殿下棋力高深，下官可没敢放水。”
沈怀民被他这直白的话逗笑了，眼中锐利稍减：“孤自然知晓。你落子时的眼神，专注沉稳，做不得假。” 他示意周桐清空棋盘，“再来一局？”
“是。”周桐应道，两人重新落座，分拣棋子。
第二局开始，气氛似乎比第一局更沉凝。沈怀民执白先行，落下一子后，状似随意地开口，声音不高，却直指核心：“周县令，可想好随孤回长阳之后，要如何应对了？”
周桐捏着黑棋的手指几不可察地顿了一下，随即“嗒”的一声，黑子落在左下角小目位置，声音平稳：“回殿下，下官愚钝，只想着去长阳聆听圣训，学习为官之道，为陛下、为朝廷、为百姓尽忠职守。”
回答得滴水不漏，官腔十足。
沈怀民落下一子，步步紧逼：“你随孤一同回去，长阳城里那些眼睛，那些心思各异的人，会怎么想？孤带着戚薇一同出京，纵使再隐秘，也难保风声不走漏。他们……又会怎么想？”
他目光如炬，直视周桐，“你与他们夫妇，在那些人眼中，便已打上了‘孤党’的烙印。”
周桐沉默片刻，黑子再次落下，这次没有回答沈怀民的问题，反而抬起眼，目光沉静地反问：“那殿下呢？您带着公主殿下回去，又将如何自处？又该如何应对？”
这一问，带着试探，也带着一丝不易察觉的关切。他深知眼前这位皇子面临的，是比他艰难百倍的困局。
沈怀民显然没料到周桐会如此直接地反问自己。他微微一怔，随即嘴角泛起一丝苦涩的弧度，那弧度里夹杂着无奈与一丝迷茫：“孤……孤也不知道。”
这坦诚的无力感，出现在一向沉稳自信的大皇子身上，显得格外沉重。他顿了顿，目光投向窗棂缝隙透出的、沈戚薇房间的微光，声音低沉下去，带着一种近乎执拗的纯粹：“孤想要的……从来都很简单。能与戚薇在一起，便够了。”
“嗒！”
周桐手中的黑子落在棋盘上，发出比平时略重的一声脆响。他内心瞬间被无数弹幕刷屏：【大哥！您这愿望也太……太惊世骇俗了吧？！伦理纲常啊！您是一点没考虑自己生在哪家吗？！普通氏族出这种事都要被沉塘除名的，您可是皇家！天家威严啊哥哥！】
但他面上控制得极好，只是眼睫低垂，遮掩住那一闪而过的震惊，语气依旧平淡，仿佛只是顺着话头询问：“那殿下……可知要为此，面临些什么吗？” 这话问得含蓄，却直指核心——代价。
沈怀民的目光从窗外收回，重新聚焦在周桐脸上，眼神锐利如刀锋刮过：“自然知道。雷霆雨露，俱是君恩。明枪暗箭，人心鬼蜮。”
每一个词都带着沉甸甸的血腥气。他话锋一转，带着一种冰冷的审视和试探：“那么，周县令，若有人……想拆散你与徐夫人呢？你会如何？”
周桐没有立刻回答。他拈起一颗黑子，指腹感受着石子的粗粝冰凉，目光落在棋盘上纵横交错的纹路上，仿佛那里有他走过的路，淌过的血。半晌，他缓缓落子，声音不高，却带着一种磐石般的坚定和一丝令人心悸的寒意：
“下官……会不计任何代价和后果……”
后面的话他没有说出口，但那颗棋子落下的沉重力道，以及他微微绷紧的下颌线，已将未尽之意表达得淋漓尽致——神挡杀神，佛挡杀佛。
沈怀民顺着周桐的目光，也再次望向厢房窗户。窗纸上，隐约映出徐巧和沈戚薇相对而坐的剪影，似乎正在轻声交谈，偶尔能看到沈戚薇抬手比划着什么，徐巧则微微颔首，气氛显得宁静而融洽。
看着那温馨的剪影，沈怀民嘴角的苦涩渐渐化开，化作一丝复杂难明的微笑，带着点同病相怜的意味：
“父皇说你与孤很像……看来，至少在这方面，我们倒是想到一块儿去了。”
他转过头，眼神带着一丝玩味和审视，重新看向周桐，“不过啊，周桐，你还真是……敢说啊。”
周桐也收回目光，扯了扯嘴角，露出一抹略带自嘲的平静：“殿下谬赞。不过是……已经死过一次的人，没什么好再怕失去的了。” 钰门关的尸山血海，早已淬炼了他的心志。
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