三人你一言我一语，又将终极补救方案细细梳理了一遍，从立即行动的全城戒严、送密信给五皇子，到中期布局的拉拢影卫、散布谣言，再到长期收尾的入京献艺、彻底切割江湖势力，都一一敲定。
等讨论完毕，窗外已近三更。周桐揉了揉发酸的腰，站起身：“差不多了，快一个时辰了。老哥，我先告辞，你也早点休息。”
曹政拱手：“慢走。有什么事随时派人叫我。”
周桐推门而出，见徐巧和小桃正坐在偏厅的椅子上，陪着曹夫人说话。听到动静，徐巧立刻抬头看来：“谈完了？”
“嗯，走吧，回去了。”周桐走过去。
曹夫人笑着起身：“早就备好马车了。”
周桐俯身，一把将徐巧打横抱起：“走咯，夫人。”
徐巧惊呼一声，脸颊微红，小声道：“人都在呢，快放我下来。”
“没事没事。”周桐笑得坦荡，“你受伤了，特殊时期特殊对待。”
小桃在后面咯咯直笑，跟着往外走。老王看了眼一旁的小十三，故意挑眉：“十三啊，要不要王叔也把你抱回去？”
小十三戴着面具的脸看不清表情，但嘴角显然抽了抽，生硬地拒绝：“王叔，大可不必。”
一行人说说笑笑地出了曹府，马车早已等候在门口。曹夫人站在门阶上，笑着目送他们离去。曹政走到她身边，轻轻揽住她的腰。
“看看人家，多宠媳妇。”曹夫人感慨道。 曹政没说话，突然弯腰将她拦腰抱起。
“你这是做什么？”曹夫人又惊又笑。 “不就是这样吗？”曹政学着周桐的语气，“走，为夫再给夫人好好揉揉。”
“瞧你这德行！”曹夫人笑骂着，却伸手搂住了他的脖子。 夜色中，两府的灯火遥相呼应，映照着这难得的片刻安宁。而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
夜色如墨，马车悄无声息地停在客栈门前。
周桐左手托住徐巧的膝弯，右手环过她的后背，掌心贴在她的肩胛骨下方，五指微微收拢，确保她整个人稳稳地嵌在自己怀里
。徐巧下意识搂住他的脖子，脸颊贴在他的颈侧，呼吸间能闻到他衣襟上淡淡的松墨香。她的裙摆垂落，绣鞋尖轻轻晃荡，在月光下泛着微光。
“慢点。” 周桐低头叮嘱，视线扫过客栈门前的青石板，确认没有凸起的石子，才稳步踏上台阶。小桃拎着药箱紧随其后，老王和小十三则默契地分守两侧，目光警惕地扫视着周遭的阴影。
二楼回廊静得能听见烛火跳动的噼啪声，廊檐下的灯笼在晚风里轻轻摇晃，将众人的影子拉得忽长忽短。
眼看就要走到徐巧的房门前，周桐忽然脚步一顿 —— 廊尽头的转角处，骤然涌出七八条黑影，甲胄摩擦的金属声刺破寂静，明晃晃的刀光在灯笼下闪着冷冽的光。
“谁？！” 老王低喝一声，已将小桃护在身后，小十三的手也按在了腰间的短刀上。
周桐眯眼看清来人，眉头瞬间拧起，没好气地开口：“万科？你们这是做什么？”
为首的万科连忙收刀入鞘，甲片碰撞着发出哗啦声响。他摘下头盔，露出满是汗水的额头，脸上还沾着干涸的泥渍：“老爷！您没事？”
他身后的亲兵们也纷纷卸力，紧绷的肩膀垮下来，却依旧保持着半戒备姿态 —— 有人背靠着廊柱警惕后方，有人盯着楼梯口防止异动，甚至还有人悄悄摸向了房梁方向，显然是做足了全方位防御。
“我们按您的吩咐守在客栈，” 万科抹了把脸，声音带着劫后余生的沙哑，“可等了三个时辰都没动静，后来听见楼下有马车声，还以为是歹人偷袭，就……”
他指了指身后的弟兄们，“我们连屋顶的瓦片都掀了两块，就为了方便伏击。”
周桐无奈地叹了口气，抱着徐巧往房间走：“没事了，都放松吧。明日咱们就回桃城。”
“真没事了？” 万科还有些不放心，直到看见周桐点头，才猛地松了口气，抬手就去解胸前的甲扣，“可算能歇口气了！这甲胄勒得我喘不上气……”
亲兵们也纷纷效仿，甲胄卸落在地的闷响此起彼伏，有人甚至直接瘫坐在走廊的长凳上，扯着领口大口喘气。
“走了走了，找倪大哥去！” 万科一脚踹开自己的房门，就要往里冲。
“等等。” 周桐叫住他，“倪叔呢？”
万科挠了挠头，嘿嘿笑道：“还在守春阁没回来呢。临走时说…… 说要亲自保护清荷姑娘，免得被宵小之辈惊扰。”
“是清荷姑娘。” 老王在一旁纠正，语气带着几分无奈，“人家是正经的诗才，别叫得那么随意。”
“对对对，清荷姑娘！” 万科一拍脑门，转身招呼弟兄们，“走，咱们也去凑个热闹，给倪大哥搭把手！”
一群人吵吵嚷嚷地往楼下走，甲胄兵器散落