院门外，欧阳羽才缓缓转身，望向窗外的竹影。

    （桃城……）

    他低声喃喃：“是有好久没见了。”

    皇宫，御书房。

    沈递躬身行礼：“父皇，儿臣已与师傅商议妥当，七日后便启程。”

    沈渊头也不抬，朱笔在奏折上勾画：“嗯。”

    沉默片刻，沈递又道：“师傅说……此行可顺带视察北地民情。”

    “他倒是操心。”沈渊轻哼一声，搁下笔，“既如此，你便去吧。”

    沈递心中一喜，正要谢恩，却听沈渊忽然道：“怀民。”

    屏风后，一道修长的身影缓步走出。沈怀民面色苍白，眼下泛着淡淡的青黑，却仍保持着皇子的仪态，向沈渊行礼：“父皇。”

    沈递一愣：“大哥？”

    沈渊目光复杂地看了长子一眼，沉声道：“你随老五同去。”

    沈怀民指尖微颤，垂眸应道：“儿臣遵命。”

    沈渊起身，负手走到窗前，背影透着几分疲惫：“桃城县令周桐……朕要你亲自看看，此人是否堪用。”

    沈怀民沉默片刻，轻声道：“父皇是让儿臣……考察他？”

    “不错。”沈渊转身，目光锐利，“顺便……好好想想朕与你说过的话。”

    沈怀民深吸一口气，拱手：“儿臣明白。”

    沈递在一旁听得云里雾里，却敏锐地察觉到气氛凝重，连忙打圆场：“大哥同去正好！这一路也有个照应。”

    沈渊瞥了他一眼，语气缓和几分：“七日后出发，不得延误。”

    “是！”沈递笑嘻嘻地应下，拽了拽沈怀民的袖子，“大哥，咱们回去准备吧？”

    沈怀民向沈渊行了一礼，随沈递退出御书房。

    长廊上，沈递忍不住低声问：“大哥，父皇方才的话……是什么意思？”

    沈怀民脚步微顿，望向远处的宫墙，声音轻得几乎听不见：“……没什么。”

    （不过是又一次的试探与权衡罢了。）

    他闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，转头对沈递露出一丝浅笑：“走吧，不是要准备行装吗？”

    沈递挠挠头，虽满腹疑问，却也不再追问。兄弟二人的身影渐渐消失在宫道尽头，只余秋风卷起几片落叶，无声无息地掠过朱红的宫墙。