铅灰色的天幕低低压着地平线，远处的山峦裸露出赭黄色的岩石，在寒风中透着几分萧瑟。
就在这荒寒的驿道旁，几百辆骡车突然碾着尘土驶来，
车队旁的空地上支着的大铁锅咕嘟作响，乳白色的羊汤翻滚着，肥瘦相间的羊肉在汤里浮沉，撒入的姜片、葱段随着气泡上下涌动，浓郁的肉香混着淡淡的草药暖香，冲破凛冽的风，直直钻进车夫们的鼻腔。
“这……这是给咱们准备的？”
一个年轻车夫猛地停下搓手的动作，冻得通红的手指僵在半空，眼睛死死盯着骡车旁蒸腾的热气，喉结剧烈地上下滚动。
他叫二柱子，刚跟着车队跑运输没多久，十几天来顿顿啃干硬的馕饼，就着雪水咽下去，此刻闻到这勾人的香味，肚子里的馋虫瞬间被勾了出来，连带着眼眶都热了。
人群后排，二老歪揣着怀里硬邦邦的干粮袋，指腹摩挲着袋口磨破的麻绳，眼角的皱纹里嵌满了路途中的沙尘。
他今年五十出头，头发已花白大半，拉了半辈子车，最清楚“公家活儿”的滋味——年轻时给满清运送军粮，风餐露宿跑上千公里，到最后要么被克扣工钱，要么被差役以“延误工期”为由打骂一顿，有次他实在忍不了想罢工，当场就被按在地上捆起来，差点扔进大牢。
要不是家里还有老娘要养，他早就撂挑子不干了。这次听说华夏军招车夫，给的“说法”好听，他抱着一丝希望来了，可一路走下来，没人提工钱的事，那颗刚热起来的心又慢慢凉了下去。
“别抱啥指望了，跟以前的满清没两样。”
二老歪望着铁锅里翻滚的羊肉，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着浓浓的疲惫，
“这趟活儿，估摸着又是白干，能混口热汤喝就不错了，总比饿肚子强。”
他身边的几个老车夫闻言，都纷纷点头叹气——他们大多都有过类似的遭遇，满清官府的刻薄刻进了骨子里，哪怕换了旗号，也不敢轻易相信。
“吃吧伙计们，吃完了，咱们就掉头回哈密。”
二老歪拍了拍身旁二柱子的肩膀，语气里藏着难掩的无奈。
这话像一盆冷水，“哗”地浇灭了众人眼底刚燃起的暖意，原本伸长脖子张望、小声议论的车夫们瞬间蔫了下去。
二柱子手里的粗瓷碗顿在半空，嘴角的笑意僵住了，他低头看着碗沿的缺口，心里像堵了块石头；
不远处，一个中年车夫狠狠踢了踢脚边的石子，石子滚了几圈撞在车轮上，发出沉闷的声响；
还有人默默摩挲着磨破的袖口，指尖的茧子蹭过布料，满是无力。连空气中飘着的羊肉香，似乎都淡了几分，变得不再诱人。
就在车夫们攥着碗筷，准备掀锅盖盛汤时，远处的戈壁尽头突然扬起一阵尘土，十几匹骏马踏着沙砾疾驰而来，马蹄声“哒哒哒”穿透风声，越来越近。为首的是个矮个男子，穿着一身洗得发白的灰布军装，腰间别着一把短枪，肩上的挎包鼓鼓囊囊，一看就是华夏军的人。到了车队近前，他翻身下马，动作干脆利落，清了清嗓子，洪亮的声音顺着风传了过来：
“大家先停一停，耽误几分钟，我说个事！”
这声音像一道惊雷，瞬间压过了风的呼啸和锅碗瓢盆的碰撞声，所有车夫都齐刷刷地抬起头，目光聚了过去。
二柱子手里的碗差点滑落在地，赶紧用双手攥紧；二老歪也直起了腰，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑——这个时候来，是要催赶路，还是要找借口克扣什么？他下意识地攥紧了衣角，心里七上八下。
“这十几锅羊肉，全是给咱们马车夫备的！”
矮个男子环视了一圈众人，目光扫过每个人脸上的风霜，语气真诚，
“大家一路辛苦，顶着沙尘跑了十几天，为华夏军运送物资，功劳不小！”
话音刚落，人群里泛起一阵低低的惊呼，有人忍不住交头接耳，眼里满是难以置信——别说吃肉，就是能安安稳稳领份工钱，他们都觉得是奢望。
矮个男子没停顿，接着高声说道：
“按咱们之前商定好的价格，每辆马车，结一两银子工钱！吃饭前，当场结清，一分不少！”
这话一出，人群瞬间炸开了锅，惊呼声、议论声此起彼伏，像捅了马蜂窝。
二柱子激动地跳了起来，手里的碗都忘了放下：
“真……真给银子？一两？”
二老歪则僵在原地，耳朵嗡嗡作响，怀疑自己听错了——一两银子，够他老娘买半年的药，够家里添两床厚棉被了，这可不是小数目！
“吃完羊肉汤，大家原路返回哈密，后续还要劳烦各位继续运送物资；要是有人愿意长期跟着华夏军干，随时能跟后勤部签合同，待遇从优，家里有啥变动，提前跟咱们说一声就行！”
矮个男子说完，朝身后的护卫递了