陶笛的声音越说越低，说到被殴打之时，脸上的恐惧之色更甚，额角的血痂似乎又隐隐作痛，他垂在身侧的手紧紧攥起，指节泛青，显然那日的遭遇，成了他挥之不去的梦魇。
张希安静静听着，面上没有半分表情，只是端起案上的茶盏，缓缓抿了一口温热的茶水。氤氲的热气从茶盏中升腾而起，模糊了他眼底的审视与锐利，让人看不清他心中究竟在想些什么。他指尖轻轻摩挲着茶盏的瓷壁，冰凉的瓷面与温热的茶水形成鲜明的对比，如同他此刻的心境，表面平静无波，内里却在飞速盘算着陶笛话语里的真假。
待陶笛话音落下，偏厅里陷入了短暂的寂静，只有烛火燃烧的噼啪声与窗外朔风刮过窗棂的声响。张希安放下茶盏，目光再次落在陶笛身上，语气平淡，却带着不容置疑的追问：“然后呢？醒来之后身在何处？可还有其他被掳之人？”
陶笛深吸一口气，压下心中的惊惧，苦笑着摇了摇头，指腹无意识地摩挲着袖口处的一块粗布补丁。那补丁是家中老妻亲手缝补的，针脚细密，却掩不住官袍的破旧，也尽显他这个七品知县的清贫与窘迫：“再醒来时，下官便身处一个阴冷潮湿的地洞之中了。”
“那地洞不知挖在何处，四壁全是湿漉漉的青石板，常年不见阳光，石板上凝着一层冰冷的水珠，伸手一摸，刺骨的凉，空气里满是霉味与泥土的腥气，闻着让人作呕。洞顶中央悬着一盏破旧的油灯，灯油将尽，灯火昏昏暗暗，只能照亮洞中央一小块地方，将人照得影子歪斜扭曲，看着格外阴森可怖。”
“下官醒来后，浑身酸痛无力，躺在冰冷的石板上，动弹不得，过了许久才缓过力气，撑着身子坐起，这才发现，这地洞里并非只有下官一人。还有之前失踪的吏员。”
张希安闻言，眼神骤然一凛，原本平静的面色瞬间沉了下来，握着茶盏的手猛地一紧，随即重重将茶盏搁在案上。“哐当”一声脆响，震得案上的铜镇纸都跳了一跳，滚了半圈才停下。这一声响，在寂静的偏厅里显得格外突兀，也让陶笛吓得浑身一哆嗦，连忙低下头，不敢再言语。
“可曾听到什么？可听见那些人谈论何事？或是说过任何与广平、与青州府相关的话语？”
张希安的语气陡然严厉，带着浓浓的压迫感。黑冰台掳走所有粮仓案的知情者，必然是为了掩盖某些不可告人的秘密，若是陶笛能听到只言片语，便能成为彻查此案的关键线索，他不得不逼问。
陶笛连忙用力摇头，鬓角被寒风吹乱的碎发跟着轻轻晃动，语气急切，生怕张希安不信：“没有，张大人，下官敢以项上人头担保，当真半个字都未曾听到。”
“那些掳走我们的黑衣人，始终裹着厚厚的面巾，只露出一双眼睛，从头到尾，从未摘下来过。他们说话时也刻意压着嗓子，声音粗哑沉闷，听不出原本的音色，更辨不出是哪里的口音，从头到尾，不曾与我们说过一句多余的话，连眼神都未曾落在我们身上过半分。”
“他们每日只在辰时送一次吃食，不过是一碗寡淡的黍米粥，用豁了口的破碗盛着，米粒稀稀拉拉，连半分油星都没有，送进来便转身离去，脚步轻得像鬼魅，从不与我们搭话，也不给我们任何询问的机会。”
“下官心中存了疑，也想找出脱身的机会，有次故意装作失手，将盛粥的破碗狠狠摔在青石板上，碗片碎了一地，想着弄出大动静，引那些黑衣人进来查看，也好趁机观察他们的模样，或是打探些许消息。可哪成想，足足等了半日，地洞外半点动静都没有，安静得吓人，只远远地听见一阵铁链拖地的‘哗啦’声响，沉闷悠远，像是从极深的地底传来，之后便再无任何声息，仿佛整个地洞都被世间遗忘了一般。”
陶笛说得恳切，眼中满是无奈与后怕，他说的句句属实，黑冰台行事缜密至极，滴水不漏，根本不给他们留下任何打探消息的机会，他们在地洞中，如同待宰的羔羊，除了等死，别无他法。
张希安闻言，指尖重新在紫檀木案上轻轻叩了三下，节奏缓慢，像是在掂量陶笛话语的真假，又像是在梳理心中的思绪。他心里比谁都清楚，黑冰台乃是朝廷最隐秘的利刃，素以行事缜密、不留痕迹着称，若是他们真有绝密要事要掩盖，断不会让陶笛这个小小的七品知县活着从地洞里出来，更不会给他留下任何打探情报的机会。
陶笛这般一口咬定“一无所获”的说辞，没有编造任何子虚乌有的情报，没有添油加醋夸大其词，反倒比那些胡编乱造、试图邀功的言辞更显真实，也更让张希安信服。他心中暗暗点头，面上却依旧不动声色，没有流露出半分情绪。
沉默片刻，张希安忽然话锋一转，不再追问黑冰台掳人的细节，目光微微下移，落在陶笛腰间悬挂的鱼袋上，语气也缓和了些许，却依旧带着上官对下属的审视：“底下的人，都安顿好了？”
陶笛闻言，紧绷的心弦瞬间松了一截，知道这一关算是暂时过去了，一直紧绷着的肩线缓缓垮下来几分，后背已经惊出了一层冷汗，黏腻