陈皓缓步而出，左手提着一只黑陶酒坛，右手垂在身侧，指节泛白，袖口沾着灰与血，却一丝不乱。
他没看任何人，只抬脚，踏上通往后院深处的青砖小径。
那条路尽头，万爷仍躺在柴堆旁的草席上，胸口起伏微弱如游丝，颈后青紫旧疤，在跃动火光里，像一道尚未合拢的、无声张开的嘴。
青砖小径上，霜粒在陈皓靴底碎裂，细响如骨节错位。
他左手提坛，坛身冰凉，可掌心却烫——不是火烤的热，是血在皮下奔涌、是三年来每一笔暗账在脑中翻页的灼烧。
他数过：万爷颈后那道疤，是七年前省城酒税改制时，袁阁老亲手用火箸烙下的“记号”；那日万爷跪在刑部后堂，供出第一笔亏空，换得活命，也换得一条永远不敢愈合的旧伤。
柴房门在身后合拢，隔绝了火光，却隔不断外头山呼海啸的声浪——“谁敢烧，谁就是贼！”
这声不是喊给严巡按听的，是喊给全城人听的。
而陈皓要的，从来不是公道垂怜，是让罪证自己开口。
顶楼露台木梯吱呀呻吟，每一步都像踩在绷紧的弓弦上。
他没扶栏，只以左肩抵住斜撑的腐朽梁柱，借力托起万爷瘫软的身躯。
那人轻得骇人，肋骨硌着陈皓小臂，像一捆被抽去筋骨的枯竹。
陈皓将他拖至露台边缘，粗布衣襟撕开一道口子，露出万爷人中上方寸之地——那里皮肤泛青，汗毛倒伏，正随呼吸微颤。
药酒倾出，不是滴，是泼。
琥珀色液体混着辛辣姜汁与断肠草萃液，直灌入人中穴。
万爷喉头猛地一缩，眼球在眼睑下剧烈滚动，指甲瞬间抠进陈皓手背，血珠沁出，却未挣动分毫——陈皓右膝已死死压住他腰眼，左手拇指狠掐其承浆，指腹下肌肉痉挛如遭雷击。
“醒。”
一个字，低哑如砂纸磨铁。
万爷呛出一口黑血，眼皮掀开一线。
火光劈面砸来——不是驿站内烛影摇红，是西门外翻腾的赤焰长龙！
数百酒车围成火圈，烈酒助燃，焰舌舔舐夜空，映得半边天幕如熔金倾泻。
更刺目的是火光尽头：袁阁老端坐马背，玄色鹤氅被热浪掀得猎猎翻飞，身后数十甲士已卸下箭镞，正往火把上浇桐油……那不是救火，是点火。
是焚尸灭迹的倒计时。
万爷瞳孔骤缩，喉咙里滚出嗬嗬怪响，像破风箱漏气。
他认得那支火把——去年冬至，正是这支火把引燃了万记酒坊账房，三十七本蓝皮册子化为灰蝶，而袁阁老站在廊下，亲手将一锭五十两雪花银塞进他颤抖的手里。
“藏在哪？”陈皓俯身，唇几乎贴上他耳廓，声音轻得只有两人可闻，“省城酒税，四十万两，年年少报——账册埋在哪？”
万爷浑身剧震，目光越过陈皓肩头，死死钉在袁阁老脸上。
那人正侧首对副将低语，嘴角甚至牵起一丝冷弧——那是猎人看困兽最后挣扎时，才有的笑。
求生本能比忠义快千倍。
他张开嘴，不是喘息，是嘶嚎——
“西市……永宁寺地窖！第三根蟠龙柱……柱心掏空！夹层裹着油纸……还有……还有袁相亲笔朱批‘税余充饷’四字！！”
声音撕裂夜空，盖过火啸，撞在驿站高墙又反弹回来，嗡嗡震耳。
袁阁老猛然抬头。
马背一晃。
那抹冷弧僵在唇角，随即寸寸龟裂。
他伸手欲扶鞍桥，指尖却抖得抓不住缰绳，青玉扳指“当啷”坠地，滚进火线边缘，瞬间被蓝焰吞没。
他没落马。
是瘫了。
脊椎似被抽去，整个人塌陷在鞍鞯里，脸色白如新刷的祠堂粉壁，嘴唇翕动，却再吐不出半个字。
露台之下，火光滔天。
露台之上，万爷伏在栏杆边，涕泪横流，手指死死抠进朽木缝隙，指甲翻裂，渗出血丝——他刚把自己钉进了万劫不复的证人席，再无退路。
陈皓直起身，缓缓松开按在他后颈的手。
风卷着焦味与酒气扑来，他望向火海深处。
老汉正举起第二坛酒，臂膀虬结，须发燎卷，却笑得像初春劈开冻土的第一道犁沟。
——证据，终于活了。
浓烟像吸饱了墨汁的湿棉絮，死死堵住咽喉。
驿站底层的火舌已经舔穿了楼板，脚下的青砖烫得脚底发麻，每一口呼吸都带着焦糊的颗粒感。
正门走不通了，那是留给死人和看客的。
陈皓一把扯下窗棂上的麻绳——这是刚才为了挂“假尸体”特意加固过的，另一头连着斜对面布庄的房梁。
那是小李子昨天为了方便给驿站二楼送酒，偷懒架设的滑索，没想到成了此刻唯一的生路。