陈皓伏在地窖通风口铁栅之后，湿发贴着额角，冷汗混着泥水滑进眼角，刺得生疼。
他没眨。
左耳紧贴青砖，听见内堂里烛火噼啪一声轻爆，紧接着是木头被踩断的脆响——有人正踱步，靴底碾过散落的碎瓷，节奏不急，却像钝刀割肉。
“李姑娘，”声音不高，沙哑如砂纸磨过旧陶，“你数过这屋里几坛酒么？三百二十七坛。一坛酒，够烧死三个人。可若三百二十七坛一起烧……连灰都不会剩。”
万爷站在堂中，玄色锦袍未沾半点尘，袖口银线绣的云纹在烛光下泛着冷光。
他身后半步，铁面静立如碑，手中长矛斜垂，矛尖离李芊芊咽喉不过三寸。
她被捆在紫檀太师椅上，双手反剪，麻绳勒进腕骨，指节青白，却仍挺直脊背。
唇边干裂出血，下巴沾着一点暗红，不知是血，还是方才被逼灌下去的那口掺了砒霜的甜酒——她没咽，全含在舌底，此刻正缓缓咽下，喉结微动，像吞下一枚烧红的铁钉。
陈皓的手，已摸到通风口内侧第三块松动的青砖。
不是撬，是推。
他五指扣进砖缝，肩胛绷紧如满弓，腰腹发力，整个人借着地窖斜坡的势猛地一顶——
“咔嚓！”
砖石应声而落，砸在下方堆叠的空酒坛上，震得整座酒窖嗡鸣。
坛子滚落、碰撞、炸裂，酒香轰然炸开，浓烈、辛辣、带着陈年高粱的暴烈气息，瞬间灌满通风口、漫过门槛、扑向内堂！
万爷眉头骤拧，鼻翼翕张——他闻到了。
不是酒味，是酒精蒸腾时那股近乎透明的、极易燃的燥意。
“火把——撤！”他厉喝出口，声线第一次裂开一道缝隙。
铁面瞳孔一缩，长矛倏然收回半尺，矛尖悬停在李芊芊颈侧半寸，寒光颤动。
就在这呼吸错乱的一瞬，陈皓从通风口翻出，落地无声，右腕一抖，袖中匕首脱手而出，银光如线，直射李芊芊腕间麻绳！
“嗤啦——”
绳断。
李芊芊手腕一松，却未动，只将右手迅速探入怀中——那里，藏着一本薄册，封面是褪色的靛蓝粗布，边角磨损得露出絮状棉线。
同一刹那，二楼传来一声闷响，横梁震颤，瓦片簌簌滚落。
柱子来了。
他没走楼梯，直接撞碎二楼栏杆，整个人裹着半截朽烂的红漆门栓，自三丈高处轰然跃下！
门栓粗如儿臂，两端包铜，尾端还嵌着半截未拔尽的铁钉。
他双臂环抱，人在空中旋身，门栓横扫如鞭——
“砰！砰！砰！”
三名刚要合围的死士被砸得倒飞出去，一个撞上灶台，一个跌进墙角积水中，最后一个竟直直撞向炉膛旁那口盛满冷水的青铜浴盆！
水花炸起三尺高，冰凉刺骨，浇灭了他们腰间火折子上最后一星火星。
大厅骤然一静。
只有酒液在青砖地上蜿蜒流淌的“滋滋”声，只有烛火在穿堂风里狂跳的“噼啪”声，只有李芊芊压抑的喘息，和万爷缓缓抬起的手。
他没看陈皓，也没看柱子，目光只落在李芊芊那只刚刚收进怀中的右手——那只手还在微微发抖，指尖却稳稳压着胸口，仿佛护着一颗将熄未熄的心火。
万爷嘴角扯开一丝极淡的弧度，左手缓缓探入怀中，再抽出时，掌心托着一块巴掌大的铜牌。
铜色沉暗，边缘磨得发亮，正面阴刻“省府幕僚·奉敕稽查”八字，背面一道朱砂新痕未干，像一道新鲜的、尚未结痂的伤口。
他拇指轻轻摩挲过那道朱砂，抬眼望向陈皓，声音低缓，却字字如钉：“陈执事，账本交出来。这是省府签发的《密查勘合》，你若拒交……便是抗命。”
陈皓站在酒液与火光交界处，左脚踏在湿漉漉的砖上，右脚还沾着地窖淤泥。
他没动，也没答。
只是慢慢抬起手，伸向李芊芊胸前。
李芊芊看着他，瞳孔深处映着跳动的烛火，也映着他脸上那道未愈的焦痕，还有他指尖——正轻轻搭在她怀中那本靛蓝布面的封皮之上。
风，忽然又起了。
吹得窗棂轻响，吹得烛火猛一俯身，几乎熄灭。
就在那光焰将坠未坠的刹那，陈皓的手指，已按住了账本封面最上沿。
风在窗棂间游走，像一条受惊的蛇，倏忽一缩，又猛地撞向烛台。
火苗“噗”地矮了半截，青白摇曳，将万爷手中那块铜牌映得幽光浮动——朱砂未干，八字如刃，省府幕僚、奉敕稽查，字字皆是铁铸的律令，是悬于头顶的尚方剑。
可陈皓指尖触着靛蓝布面的刹那，却没去掀页，也没退半步。
他掌心微沉，指腹顺着封皮边缘一寸寸摩挲，触到左下角三道极细的凸痕：那是李芊芊昨夜用银针挑破棉线、再以松脂暗嵌的记号