邀他亲手挖出这枚铜字，再顺着它，挖出更深的根。
他缓缓抬头。
李老爷僵立于右舷，面色已非惨白，而是灰败如陈年纸钱，嘴唇翕动，却发不出声。
他身后两名私兵眼神游移，右手已按在刀柄上——但不是护主，是等令。
就在此时，左舷水响。
柱子踏着晃荡的渔舟跃上货船，蓑衣滴水，铁钩还悬在腕间，钩尖垂着一线黑水。
“陈爷，”他声音压得极低，“北滩芦苇里，又摸出三具湿尸——都穿着王府夜巡号褂，喉口一道细刃，没血。”
陈皓眸光一凛。不是禁军下的手。是孟校尉的人，清理自家尾巴。
他不再看李老爷，只将铜字收入袖袋，转身朝栈道方向扬声：“魏统领！请带禁军登船，封舱验物。所有观音像，原箱抬入镇守府库，加三重锁，由您亲签封条。”
魏统领抱拳应诺，铁甲铿然。
二十禁军如黑潮涌上甲板，刀鞘撞舷，声如裂帛。
陈皓却未随行。
他绕至船尾，掀开被水浸透的舱盖——底层暗格藏得极巧，借了龙骨夹层与压舱石空隙，若非柱子早探过三遍船底，绝难发现。
他单膝跪地，短刃撬开腐朽木楔，一股陈年桐油混着霉味扑面而来。
箱中无银，无像，只有一叠薄纸。
路引。
五十张。
朱砂批红，骑缝章清晰如烙——赫然是镇守府大印，印泥未燥，边角还沾着一点未掸净的朱砂粉。
而目的地，赫然是南岭七州——其中三张，直指正在围剿叛军的浔阳、昭化二府。
陈皓指尖抚过那枚印章。
印文端正，力道沉稳，绝非摹刻。
是真印。
是镇守府的印。
他缓缓合上箱盖，木声闷响，似一声咽下的叹息。
远处，孟校尉仍立于栈道尽头。
火把映着他半边脸，明暗交界处，他忽然抬手，整了整雁翎刀鞘上的铜吞口。
动作很轻。
却像一道无声的引信，擦亮了整片码头的死寂。
酉时四刻，风势陡转。
方才还只是撕扯衣角的河风，忽然卷着腥咸水汽扑面而来，如鞭抽面。
芦苇丛哗啦乱响，像无数枯手在暗处拍打。
陈皓合上暗格箱盖的刹那，指尖还沾着一点朱砂粉，黏腻微凉。
他没擦，只将那抹红悄悄抹在袖口内侧——像一道未干的血契。
栈道尽头，孟校尉整吞口的动作刚落，火把光影在他脸上跳了一下。
那一瞬，他眼中悲悯尽褪，只剩冰碴似的决绝。
“列阵！”他声未起，腰间雁翎刀已出鞘三寸，寒光劈开暮色，“王府密令——镇守府印信遭窃，疑为皓记勾结叛军伪造路引！就地格杀首犯陈皓、魏统领，余者……降者不赦！”
话音未落，三十巡卒齐刷刷踏前半步，长枪顿地，铁甲铿然撞响——不是听令，是早备好的号令！
枪尖斜指，如黑鸦展翼；火把骤亮，映得每张脸都泛着青白死气。
魏统领瞳孔一缩，右手按上剑柄：“孟校尉，你疯了？！”
“疯？”孟校尉忽然笑了一声，短促如裂帛，“我清醒得很。”他抬手，指向陈皓，“你护的不是酒馆掌柜，是浔阳叛军的粮道总管！那五十张路引，昨夜便已分发七州哨所——今夜子时，第一批‘观音’就要运进昭化大营！”
他声音不高，却字字凿进风里，震得栈道木板嗡嗡作响。
陈皓没辩。
他听见自己心跳，沉而稳，一下，又一下，压过浪声、风声、兵刃相击声。
不是不怕，是怕过了头，反倒静了。
他眼角余光扫过身后——十步外，两排青石垒砌的酒精桶堆成小山，桐油浸过的麻绳捆得严实，桶身沁着湿冷油光。
那是皓记自酿烧刀子的原浆，烈度堪比火油，一滴入喉，喉管灼烧三日不愈。
柱子已抢步挡在他左前方，铁钩横在胸前，蓑衣下摆被风吹得猎猎翻飞，像一面随时要燃起的旗。
“退！”陈皓低喝，声音压在风底，却清晰如刀锋刮过耳膜。
他后撤，靴底碾过碎石，一步，两步，三步——直逼酒桶堆。
孟校尉眼神一凛，猛地扬手：“放箭！”
“嗖——嗖——嗖！”
破空声连成一线，三支羽箭呈品字形钉来，箭镞寒光刺眼！
陈皓不闪，左手抄起脚边一只空酒坛，反手砸向右侧酒桶！
“砰！”陶片炸裂，木桶应声崩裂，琥珀色烈酒泼溅而出，淋满整面桶壁！