落在地，白色的粉末在黄泥地上格外刺眼。

    紧接着便是一阵杀猪般的嚎叫，李少爷熟练地反剪那人双臂，膝盖顶住后腰，动作行云流水，显然以前没少在街头打架。

    顺藤摸瓜的事，李少爷办得利索。

    不到半个时辰，县城里那几处平日里伪装成杂货铺、实际上是赵家用来监视商户的暗哨，就被连根拔起。

    入夜，皓记酒馆的后堂灯火通明。

    长桌上铺着一张巨大的羊皮纸，上面密密麻麻画满了红线。

    “茶酒共销。”陈皓的手指在地图上的一条水路上重重一点，“王老板，你的船队往返京城，去时运盐，回时大多空仓。我的意思是，以后你的船，哪怕是一两银子的空位都别留，全给我塞满贴了‘皓记’标的北岭散茶。”

    王老板端着茶盏的手微微一顿，眉头皱成了川字：“陈掌柜，这路子倒是野。只是京城的茶市水深，咱们这乡野粗茶……”

    “以前是乡野粗茶，以后是‘贡品源头’。”陈皓从怀里摸出一小罐早已备好的样茶，推到王老板面前，“赵侍郎倒了，但他之前垄断的那些进贡渠道还在。咱们不走官道，走民心。只要价格压得住，品质过得硬，京城的茶楼就没有推不开的门。”

    正说着，小李子匆匆跑进来，手里捧着一个黑漆木盒，神色有些古怪：“掌柜的，外头有个黑衣人，戴着斗笠看不清脸。他说受一位‘故人’所托，把这个交给您，人放下东西就走了。”

    陈皓接过木盒，入手沉甸甸的。

    打开盖子，里面躺着一枚温润的羊脂玉佩。

    玉质古朴，没有繁复的花纹，只是在正中间刻着一个苍劲有力的“皓”字。

    陈皓捻起玉佩，指腹传来一阵温热的触感。

    他确信自己从未见过这东西，但这字迹的笔锋，却隐约透着一股子熟悉的锐气——像极了当年父亲教他写字时，那个总是被刻意藏拙的起笔。

    他不动声色地合上盖子，将疑惑压在心底。

    “陈掌柜！”

    门外忽然传来一阵喧哗。

    张大叔领着十几个村里的老人，抬着那把五颜六色的万民伞，颤颤巍巍地进了酒馆大堂。

    那是用百家布拼凑起来的伞，每一块布片都代表着一户人家的感激。

    “陈掌柜，这是咱们全县百姓的心意。”张大叔眼眶通红，就要下跪，“要是没有您，这日子真就没法过了。大家伙儿商量了，以后这北岭，咱们只听联席会的！”

    陈皓一把扶住张大叔，目光扫过那把万民伞，又看了看周围热切的脸庞。

    他知道这把伞的分量，也知道这把伞是个烫手山芋。

    在朝廷眼里，这叫收买人心，叫逾制。

    但他没有退。

    “柱子。”陈皓声音沉稳，“把这伞挂到酒馆正门口去。告诉所有人，从今天起，北岭的事，不由衙门说了算，也不由我陈皓说了算。咱们农、商、工、运四业共治，谁坏了规矩，谁就滚出北岭！”

    话音未落，一阵整齐划一的脚步声伴随着铁甲摩擦的铿锵声，瞬间包围了酒馆。

    “好大的口气！”

    一名身披重甲的参将大步跨入，手中的马鞭直指高悬的万民伞，满脸戾气，“聚众结社，妄议政令，陈皓，你这是要造反吗？驻军大营就在十里外，信不信本将现在就踏平你这破酒馆！”

    大堂内的空气瞬间凝固。

    村民们吓得缩成一团，王老板的脸色也变得惨白。

    陈皓却笑了。

    他慢条斯理地走到柜台后，拎出两样东西：一包黑乎乎的膏状物，和一坛封口极严的烈酒。

    “将军远道而来，不如先看看这个。”陈皓将那包茶膏扔了过去。

    参将下意识接住，狐疑地看了一眼：“什么鬼东西？”

    “行军打仗，埋锅造饭最怕烟火暴露位置。这是我皓记新研制的‘茶膏’，遇水即化，一块能顶三天所需的茶力，解腻消食，最关键的是——”陈皓顿了顿，眼神锐利，“它能防坏血病。北疆苦寒，将士们烂嘴角的不少吧？”

    参将的眼神变了变。

    陈皓又拍了拍那坛酒：“这是经过三次蒸馏的‘防冻烈酒’，泼在伤口上能止血防溃烂，喝一口能在这个天儿里多挺两个时辰。将军，您是想要我的人头回去领那点死工资，还是想要这些东西，让手底下的弟兄们多几条命？”

    参将握着茶膏的手紧了紧，目光在陈皓脸上停留了许久，终于冷哼一声，收起了马鞭。