陈皓点了点头，大手一挥，掷地有声：“行动代号——拂尘！扫除迷雾，还天下一个清朗乾坤！”
深夜，皓记酒馆后院静谧无声。
陈皓独自一人来到窑前，窑火噼啪作响，映红了他饱经风霜的脸庞。
他从怀中掏出一支短香，通体漆黑，散发着淡淡的草木灰烬味。
这是用梦回草的灰烬制成的，蕴含着北岭的希望与秘密。
他点燃短香，青烟袅袅升起，在空中竟没有立刻消散，而是如同被一只无形的手牵引着，缓缓凝聚成一只展翅欲飞的鸟雀的形状。
陈皓凝视着那只由烟雾组成的鸟雀，眼神复杂，轻声道：“该飞了……”
苏婉儿立于绣坊中央，目光扫过眼前七位面容稚嫩却眼神坚毅的女子。
她们都是北岭世代守窑人的女儿，从小听着梦回草的故事长大，窑火的温度早已融进她们的血液。
苏婉儿深吸一口气，缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“记住，入了宫，切莫忘了咱们北岭的根。”
她手把手地教她们背诵拗口的《采药歌》，细致讲解每一种香料的成分与药性。
从尚服局繁琐的晨昏礼节，到应对各宫主位的仪态规矩，她都事无巨细地进行指导，仿佛要将自己多年所学倾囊相授。
训练期间，她总是小心翼翼地佩戴着那枚梅花印记的绣帕，仿佛那不仅仅是一件旧物，更是一份沉甸甸的责任。
每日入夜，她都会独自一人来到绣坊后院的祠堂，点燃一炷清香，对着一个落满灰尘的牌位低声倾诉。
那牌位上刻着“尚服局掌衣司正 故人xxx之灵位”，字迹已经模糊不清。
李芊芊偶然一次起夜，发现祠堂里亮着微弱的烛光。
她好奇地走过去，透过半掩的门缝，看到苏婉儿正对着牌位喃喃自语，声音低沉而悲凉：“我不是回去求荣华富贵，我是回去还债……那些冤死的窑工，那些被迷香摧残的无辜之人，我欠他们的……”
李芊芊心中一震，她这才明白，苏婉儿当年虽拒不奉诏调配定神熏料，却也并非全然清白。
或许，她曾默许了其他人代替她完成那罪恶的勾当，这份愧疚如同附骨之蛆，折磨了她多年。
李芊芊将此事告知陈皓，本以为会看到掌柜的怒火，或者至少是失望。
但陈皓只是沉默地听完，眼神平静如水。
他走到后院，从窑洞深处取出一个小小的瓷瓶，递给李芊芊：“告诉苏婉儿，这是‘清神露’，用鸡血苗蒸馏而成，可短暂增强人的感知力，让她在关键时刻，能看得更清，听得更真。”
这是陈皓所能动用的，为数不多的“金手指”产物。
鸡血苗，一种生长在极阴之地的奇特草药，拥有着沟通阴阳、增强感知的神奇力量。
但陈皓一直小心翼翼地控制着它的使用，因为他明白，过度的依赖只会让人迷失自我。
周文远赴任南陵知府当日，并未像其他官员那般，先急着入府衙，摆官威。
他径直来到码头，迎接新一批运抵的“北岭白炭”。
码头上人头攒动，卸货的工人挥汗如雨，空气中弥漫着淡淡的木炭香气。
周文远走到一堆堆堆成小山的白炭前，蹲下身，仔细观察着。
他拿起一块，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，脸上露出了满意的笑容。
他命人当众点燃一炉白炭，邀请南陵县的士绅富商前来共鉴。
看着炉中升腾起的袅袅青烟，闻着那股纯净清新的气息，士绅们的脸上露出了疑惑的神色。
他们平日里用的都是掺杂了各种香料的劣质木炭，燃烧时烟雾刺鼻，气味污浊，与这北岭白炭简直是天壤之别。
“诸位，这便是北岭白炭，”周文远站起身，环视众人，朗声道，“本府决定，即日起在南陵县推行‘学堂净炭令’，凡县学、义塾，皆由官库统一采购北岭白炭，供冬日取暖，以保证学子们的身体健康！”
此言一出，顿时引起一片哗然。
那些平日里靠着垄断炭市，从中牟取暴利的豪绅们，顿时坐不住了。
他们纷纷交头接耳，怒目而视，显然对周文远的这一举动极为不满。
有人暗中联络了远在京城的东厂刘九爷，诬告周文远“勾结北岭逆党，意图谋反”。
刘九爷得知此事后，顿时喜出望外。
他正愁找不到机会整治北岭，这周文远简直是自投罗网。
他立刻调遣了两名心腹番子，快马加鞭赶赴南陵，搜集周文远的罪证。
然而，他们却不知道，周文远早已布下了天罗地网。
他暗中授意孙捕头，在通往南陵的驿道上设下埋伏，静候来者。