范仲淹看着百姓们真诚的笑脸，心里的阴霾一扫而空。他住进简陋的官衙，第二天就带着衙役下乡考察。邓州多山地，土地贫瘠，百姓们靠天吃饭，遇到灾年就只能逃荒。
“要修水利。”范仲淹站在干涸的河床边，对随从说，“把湍河的水引过来，灌溉两岸的田地。”
可修水利需要钱，邓州的府库早就空了。范仲淹召集乡绅富商开会，说明修渠的好处，富商们却支支吾吾，有人甚至说：“大人，不是我们不愿出钱，只是怕这钱花了，渠却修不起来。”
范仲淹没多说，第二天就把自己的俸禄拿出来，买了工具和粮食。他亲自带着衙役和自愿前来帮忙的百姓，在湍河岸边破土动工。春寒料峭，他踩着冰水勘测河道，手上磨出了血泡，却每天第一个到工地，最后一个离开。
百姓们被感动了，纷纷自带干粮来帮忙。乡绅富商们见状，也主动捐钱捐物。原本预计要一年才能修完的水渠，半年就修成了。当湍河的水顺着水渠流进干涸的田地时，百姓们欢呼雀跃，纷纷给这条渠取名“范公渠”。
水渠修好后，范仲淹又开始整顿吏治。邓州有个知县，仗着是章得象的远房亲戚，在任上横征暴敛，百姓怨声载道。范仲淹查实他的罪证后，不顾章得象的求情，坚决把他弹劾罢免了。
这件事让邓州的官员们收敛了许多，官场风气为之一新。百姓们安居乐业，纷纷说：“要是天下的官都像范大人这样，咱们就有好日子过了。”
这天，范仲淹正在府衙处理公务，欧阳修派人送来一封信。信里说，开封的新政已经基本停滞，支持新政的官员大多被排挤，章得象成了新的宰相，正在到处搜集他的“罪证”。
范仲淹看完信，默默放在一边，继续批阅公文。他知道，自己虽然离开了开封，但那些反对新政的人并没有放过他。可他现在没时间想这些，邓州的百姓还等着他做事呢。
他拿起一份卷宗，上面说州学的校舍破旧，孩子们只能在破庙里上课。范仲淹立刻起身：“备车，去州学看看。”
到了州学，只见十几间土坯房歪歪扭扭，窗户糊着破纸，寒风直往里灌。孩子们穿着单薄的衣服，冻得瑟瑟发抖，却还在大声读书。
范仲淹心里一酸，对教书先生说：“这校舍必须修。钱不够，我来想办法。”
他回去后，不仅拿出自己的俸禄，还写信给富弼、欧阳修等人求助。很快，各地的捐款就送来了。范仲淹亲自监督施工，不到三个月，崭新的校舍就建好了，还建了藏书楼，添置了桌椅。
开学那天，孩子们穿着新衣服，坐在宽敞明亮的教室里，琅琅的读书声传出很远。
范仲淹站在窗外，看着孩子们认真读书的样子，脸上露出了笑容。
第七章 谣言再起风波
庆历六年的秋天，邓州迎来了大丰收。百姓们提着新收的粮食，送到府衙感谢范仲淹。范仲淹把粮食都分给了孤寡老人和贫困学子，自己一点也没留。
可就在这时，开封传来消息，说章得象等人正在弹劾他，说他在邓州“结党营私”，用捐款中饱私囊，还说他建州学是为了培植自己的势力。
谣言很快传到了邓州，有人开始怀疑范仲淹。有个乡绅听信谣言，跑到府衙质问范仲淹：“范大人，你是不是真的把捐款贪污了？不然怎么会有那么多钱建校舍？”
范仲淹没有生气，带着他去看州学的账目，一笔一笔地给他解释捐款的去向。账目清清楚楚，每一分钱都用在了刀刃上。乡绅看完，羞愧地低下了头：“是我听信谣言，错怪大人了。”
范仲淹摆摆手：“没关系。谣言止于智者，只要咱们行得正坐得端，就不怕别人说闲话。”
可谣言并没有停止，反而愈演愈烈。有人说他要在邓州起兵谋反，还有人说他和西夏暗中勾结，准备里应外合。这些谣言让一些不明真相的百姓开始恐慌。
一天晚上，范仲淹正在灯下批阅公文，突然听到外面传来喧哗声。他出去一看，只见一群人举着火把，围在府衙门前，嘴里喊着“打倒奸贼”“赶走范仲淹”。
为首的是个外地来的游医，拿着一张伪造的“密信”，说这是从范仲淹府里搜出来的，上面写着要和西夏勾结。百姓们被煽动起来，情绪激动，眼看就要冲进府衙。
“大家冷静一下！”范仲淹站在台阶上，大声说，“这信是假的！我范仲淹一生忠君爱国，怎么可能勾结西夏？”
“谁信你的鬼话！”游医举着密信，“有本事你把信拿去对质！”
“好！我就拿去对质！”范仲淹一把夺过密信，“这信的笔迹模仿得再像，也瞒不过行家。明天我就请开封府的笔迹专家来鉴定，让大家看看这到底是不是我的亲笔信！”
百姓们犹豫了，有人开始小声议论。这时，那个之前质问范仲淹的乡绅站出来说：“我相信范大人！这几年他为邓州做了多少好事，大家都看在眼里，他不可能是奸贼！”