郭守乾坐在父亲下首，一直默不作声地听着，此刻听到提及自己病体，又见那柿饼确实品相不凡，不由得多看了两眼，喉间又有些发痒，忙以袖掩口，低低咳了两声。这张家他是知道的，太原卫指挥使张寅，山西太原卫人士，明明是个粗人，却会丹药之术，不知通过谁的关系竟然攀附到了自己家，常常送礼宴请，某得了这太原卫指挥使的差事，同时将他的三个儿子也都入了匠籍，张寅为了感恩，逢年过节都会差人送年礼。

    郭勋的目光在柿饼上停留了一瞬，旋即温和地看向张大礼：“不是说了，家里不缺这东西，何苦劳师动众，破费银钱购置？”他话锋一转，语气依旧和煦，却带上了几分不易察觉的探询，“令尊大人镇守太原要地，昼夜辛劳，近来边地情形如何？那鞑虏可还安分？麾下将士的粮饷可足备么？若有甚难处，但请言明 —— 吾在兵部也有些能周转的同僚，或可稍作分说。”

    张大礼等的便是这一问。他脸上显出恰到好处的感激和一丝忧虑，重新坐定，身子微微前倾，压低了些声音道：“只是边军粮饷依旧吃紧，去年的欠饷至今未补，兵器甲胄也多有朽坏。太原卫所辖堡寨，半数垛口遭秋雨冲塌，至今尚未修缮齐全……”他顿了顿，面露难色，“边地苦寒，卫所军士生计维艰。去岁夏粮歉收，朝廷虽已拨下饷银，然折色盘剥、解运漂没，到得卫所时十成只剩六七成。今冬酷寒更胜往年，军士衣甲单寒，连取暖柴炭都凑不齐数。家父为此日夜焦思，生怕士卒冻馁生怨，误了边疆防务！再者 ——”说着便压低声音“太原卫城垣几处紧要隘口，去年被雨水冲得颓圮不堪，递上去恳请工部拨银修葺的文书，都三月有余了，至今杳无回音。家父每夜绕着城墙踱步，常叹‘若敌寇骤至，这般城防如何抵挡？’，愁得鬓角都添了霜！”

    郭勋静静地听着，手指在紫檀木椅的扶手上轻轻点着。张大礼所言，半是真切苦处，半是铺垫所求。边镇卫所粮饷克扣、城防失修，皆是积弊，你张寅会急？他沉吟片刻，缓缓道：“边镇将士戍守国门，栉风沐雨，实属不易。粮饷、城防，皆是军国大事。令尊所虑，确是实情。”

    张大礼察言观色，见郭勋这般，心知到了火候，连忙离座，再次深深一揖，语气恳切至极：“侯爷明鉴！家父深知这等军务繁难，非是位高权重、蒙圣上隆恩如侯爷这般人物，难以一言定鼎！家父在书信中千叮万嘱，说郭侯爷乃勋戚柱石、国之干城，更是古道热肠，最肯体恤边军苦楚。小侄斗胆恳请侯爷若得机缘，能否在兵部、工部的堂官面前，为太原卫的难处美言几句？若能催得饷银足数下发、修城银子早日拨下，太原卫满城将士，便是侯爷您再生父母”言毕，垂首躬身，姿态极低。

    厅内一时安静下来，只闻炭盆中偶尔噼啪一声轻响。郭勋端起手边的青花盖碗，用碗盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，并未立刻答话。他眼角的余光瞥见那红木礼盒，又扫过儿子郭守乾略带好奇的苍白面庞。张寅所求，催饷修城，名正言顺，自己若肯开口，并非难事。只是……这礼，尤其是那盒看似寻常柿饼之下，所承托的“心意”究竟几何？这份人情，又当如何计量、如何偿还？他心中飞快盘算着朝中格局、兵工二部的人事关节，以及张寅此人未来可能的“用处”。

    郭守乾年轻，但在宫里当差这几年，场面话听的多，也见的多了，他怎么会不知，张家是什么打算？见父亲沉吟不语，自己也不言语。

    片刻后郭勋放下茶碗，看了儿子一眼，目光平静无波，心中笑骂：“这小子长本事了，学会在他老子面前藏拙了。”念及此，转向依旧躬着身的张大礼，语气恢复了之前的雍容，带着几分长者对晚辈的宽厚：“贤侄且起！为国分忧，为边军解困，本是吾辈臣子分内之责。令尊忠勤任事，拳拳之心，我岂会不知？此事我已铭记于心！待年节过后，衙门开印理事，我自当寻机往兵部、工部一行，将太原卫实情细细陈说。料朝廷自有公断，必不使忠勇之士寒心。”