就在车队寻了一处平坦地界稍作休整时，锦衣卫指挥同知王铮策马靠近了朱翊钧的马车，然后隔着车窗，低声禀报：“老爷，人已经派出去了。按照您的吩咐，两路，一路去查蒲津驿昨夜那几人的根底及平日所为，另一路……已经快马加鞭，往西安方向去了，会先行暗中探访陕西各主要驿站及官场风气。”
朱翊钧“嗯”了一声，示意他继续说。
王铮犹豫了一下，声音压得更低，确保只有车厢内的朱翊钧和靠得最近的杨涟能隐约听见：“另外……老爷，关于那驿丞刘懿所言，陕西驿站及官员……涉及西域女子之事……”
“怎么？你们锦衣卫，对此毫不知情？”
王铮脸上闪过一丝不易察觉的尴尬与凝重，他微微低头，禀道：“回老爷，并非毫不知情。实际上……类似情状，北镇抚司档案中，早有记录。”
“早有记录？”朱翊钧的声音沉了下来：“何时？何人所报？为何朕……为何我从未听你们详细提过？”
王铮深吸一口气，似乎下定了决心，低声道：“老爷可还记得万历三十八年秋，西北战事基本平定后，时任北镇抚司指挥佥事、负责协理西北卫所监察事务的沈贯，曾有一封密奏送入京中？”
万历三十八年？
朱翊钧微微一怔，在记忆中搜寻。
那确实是西北大规模战事告一段落的年份，叶尔羌汗国主力被击溃，大明疆域向西域大大推进。
当时朝廷上下沉浸在一片开疆拓土的喜悦与对将士的褒奖之中，政务繁忙……
他隐约记得，似乎是有过这么一封来自西北锦衣卫的密奏，内容……好像确实提到过边军与地方因为战利品，包括人口分配、以及战后一些“陋习”滋长的问题。
但当时具体是怎么批阅的？
见朱翊钧陷入回忆，王铮继续道：“沈佥事当时在奏报中提及，追击溃敌至极西之地的部分军中悍卒，以及一些辅助作战的女真、蒙古骑兵，掳掠了大量西域女子及财物。”
“按旧例，部分赏功，部分发卖。”
“这本是历朝历代军中常有之事，旨在犒赏将士，激励士气。但沈佥事发现，此风在西北战后愈演愈烈，且有些将领及麾下亲兵，开始有组织地将这些掳掠来的女子集中控制，不仅用于军中，更开始流向市井，甚至……用来结交、贿赂往来西北的地方官员及内地巡查官吏，形成了一个隐秘的……利益往来。”
朱翊钧的记忆渐渐清晰起来。
他想起来了！
当时那封奏疏，他确实看过！
但印象中，自己当时并未太过在意。
多年征战，将士用命，死伤无数，西域苦寒遥远，朝廷的赏赐和补给运送到前线已是不易。
在他看来，士兵们打仗拼命，掠夺些敌方的女子财物作为补偿和激励，虽然不甚光彩，但也是古今中外军中常情，属于可以“睁一只眼闭一只眼”的灰色地带。
只要不闹出大乱子，不严重影响军纪和战斗力，不妨宽容一些。
他记得自己当时似乎在奏疏上批示的大意是：“将士远征绝域，浴血奋战，偶有逾矩，情有可原。着该部将领严加管束，勿使滋扰地方过甚即可。”
并未要求深究，更未想到要彻底禁绝。
难道……就是自己当年那一念之“仁”，那一句“情有可原”、“勿使过甚”，放任乃至默许了这股歪风的滋长，以至于到了今日，竟演变成刘懿口中那盘根错节、腐蚀地方的毒瘤？
王铮的声音将他从回忆中拉回：“……自那以后，西北锦衣卫侦知，朝廷对此事态度……较为宽容。因此，后续相关查报便逐渐……流于形式，或压而不发。不多深究了。久而久之，在西北，这几乎成了半公开的‘惯例’，尤其是那些与边军关系密切的驿站和州府……”
朱翊钧的脸色渐渐变得铁青。
他放在膝上的手，不自觉地握紧了。
车厢内的空气仿佛凝固了，杨涟屏住呼吸，连王铮也感到一股沉重的压力。
“当年朕……当年朝廷体恤将士远征之苦，予以宽容，是让他们在疆场上奋勇杀敌，不是让他们在后方勾结官吏，经营这等肮脏勾当！更不是让地方官员借此渔利，败坏朝廷法度，腐蚀一方吏治！”
“也就是说，从万历三十八年之后，你们锦衣卫在西北，对此事就基本放任不管了？直到今日，酿成如此局面？！”
王铮连忙低头：“卑职失职！只是……此事根源复杂，牵涉军地双方，且……确有陛下旧日态度在前，下面办事的兄弟们，难免……多有顾虑。”
“当年的情况与今日能一概而论吗？当年是战时，非常时期！如今西北大体已定，是要长治久安，是要教化百姓，推行王化！不是让这些蛀虫继续无法无天！”
他胸膛微微起伏，显然动了真怒。
“传朕……传