八月初八，车队离开昭陵区域，正式踏上西行之路。
此番不再向北折返，而是取道居庸关，经怀来、宣府，沿着桑干河、洋河河谷，向西南方向的山西大同府进发。
这条路线，在万历二十年之前，大多数都兵家要道，可这个时期，蒙古高原没有不服的，这条干道也就成为了商旅往来、沟通塞内外的干道。
越往西走，景致与京畿的温婉平原迥然不同。
山势变得险峻雄奇，天空显得格外高远辽阔。
官道在山谷与塬梁间蜿蜒，路旁的植被也从繁密的阔叶林，逐渐变为耐旱的灌木。
田间作物不再是单一的水稻，大片的粟、黍、高粱在秋风中摇曳生姿，更引人注目的，是那些连绵起伏、已经吐出洁白棉絮的棉田。
这正是朝廷这些年大力推广、源自美洲的高产棉种。
看来，西北的地方也有种的了。
朱翊钧时常要求车队缓行，甚至停车。
他走下马车，或站在高处极目远眺，或信步走到田埂地头。
这位身着深青常服、气度从容的老者，在随行人员警惕而不动声色的环护下，与沿途遇到的农人、歇脚的脚夫、巡路的驿卒攀谈。
朱翊钧倒是大大方方，可保护他的锦衣卫，那是紧张的不行。
“老丈，今年收成可好？”在怀来一处田边，他问一位正在查看粟穗的老农。
这老农可是扛着锄头呢。
这么近的距离，要是一锄头下来，可真就屠龙成功了。
故朱翊钧身后的五六名锦衣卫，赶忙凑上前来。
老农虽见这老者气度不凡，身后跟着几位精干随从，但见其态度和蔼，便也卸下几分拘谨，操着浓重的口音答道：“今年风调雨顺，这粟子长得不赖！瞧这穗子，多饱满！”
“交了皇粮，家里还能剩下不少，够吃到明年夏天了。”
“哦？皇粮……负担可重？”朱翊钧看似随意地问。
“比以前那是轻多了！”老农咧嘴笑了，露出稀疏的牙齿，“咱们万历天子爷登基后，朝廷年年都有新政，杂七杂八的税啊役啊，能免的免，能减的减。如今咱们种地的，只要勤快，交了正赋，剩下的都是自己的！您瞧，”、
“那边种的是棉花，产量高，织出来的布又厚实，官府还保底收，比种别的划算！咱村好些人家，靠着这棉花，都盖了新屋哩！”
朱翊钧听着，微微颔首，眼中闪过一丝欣慰。
他又问起本地济老院，老农虽不太清楚具体章程，却也听说了：“好像是收留没儿没女的老人的善堂？听说朝廷拨了银子，县里张罗了好几年了。这可是积德的大好事！”
类似的对话，在沿途多次发生。
朱翊钧问得细，听得更细。
他问田赋，问徭役，问种子，问水利，问边关是否安宁，问官吏是否清廉。
大多数时候，得到的回答是积极而朴实的。
百姓或许不知道太多大道理，但他们用最直观的感受。
碗里有没有饭，身上有没有衣，夜里睡不睡得安稳，来衡量着世道的好坏。
当然，并非全是颂歌。
在宣府一处驿站打尖时，一个负责修补官道的小吏私下抱怨，说朝廷拨下来修路的银子，经过层层克扣，到他们手里已所剩无几，只能勉强维持，许多路段年久失修，一到雨天便泥泞难行。
随行的工部属官立刻将此事暗暗记下。
朱翊钧看在眼里，并不当场点破，只是心中那幅关于“盛世”的图景，变得更加立体而真实。
有阳光普照的丰饶，也有阳光照不到的阴影。
而这，正是他此行想要看到的。
如果说，现在的大明朝没有贪污，没有腐败，这他妈是哄三岁小孩子的……
走走停停，观风问俗，车队于九月中旬抵达山西省府太原。
太原古城，历经千年，雄踞汾河之畔。
虽不如江南繁华似锦，却自有一番北地重镇的恢弘气度。
城墙高厚，街市井然，往来行人商贾络绎不绝，肤色衣着各异，显见是沟通塞北、中原、西域的重要枢纽。
城内建筑多为青砖灰瓦，格局方正，透着一股沉稳扎实的劲儿。
朱翊钧一行找到了一家客栈。
客栈名“晋阳老号”，后院专供往来有身份的客商居住，清静安全。
安顿下来的次日午后，朱翊钧换了身更为普通的靛蓝色细布直裰，戴了顶万字巾，只带着两名随从，信步来到客栈附近一家颇有名气的茶楼——“听风阁”。
茶楼临街而建，上下两层，此刻正是午后闲暇时分，楼下散座坐了七八成客人，有的低声交谈，有的独自品茗。
楼上雅座则用屏风隔出数个相对独立的空间。
朱翊钧上了二楼，挑了个靠