时值盛夏，殿外蝉鸣聒噪，如无数细针攒刺耳膜，搅得人心烦意乱。
殿内却弥漫着一股比酷暑更令人窒息的寒意，凝滞的空气压得人几乎喘不过气。
九龙金漆的御座之上，年轻的大宋皇帝赵煦脸色苍白如纸，眼下两道浓重的青黑像是被墨汁晕染开，手指无意识地反复摩挲着龙椅扶手上光滑的包浆，指节因用力而微微泛白——那是他此刻唯一能抓住的依靠。
御案上，一份朱红封口的紧急军报静静躺着，绢帛上密密麻麻的字迹，详细描画出辽国整合大理、西夏两国后军力暴涨的可怖图景，字里行间皆是边关异动的紧迫，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得他坐立不安，连指尖都在微微发颤。
阶下，文武百官分列两侧，文臣的绯色官袍与武将的紫色戎装泾渭分明，却比往日更多了几分剑拔弩张的对峙。
往日里庄严肃穆、只闻靴声的朝堂，此刻竟隐隐涌动着令人不安的暗流，连呼吸声都变得小心翼翼。
“众卿家……”
赵煦的声音干涩得像是被砂纸磨过，尾音里带着一丝不易察觉的颤抖，终于打破了死寂，“北疆急报，契丹主萧峰已尽收大理、西夏，秣马厉兵，其势已成吞天沃日之状。
我大宋……该如何应对？”
他将问题抛出去，目光在群臣脸上逡巡，那双年轻的眸子里满是惶急，渴望从一张张或凝重、或闪烁的面孔中，找到一个能为他分担这泰山压顶般重担的答案。
话音刚落，文臣队列中，位列中枢的三司使苏仲叟便迫不及待地出列。
他须发花白，稀疏的发丝贴在头皮上，脸上堆满了忧国忧民的沉重，可那双浑浊的眼睛里，却藏着几分精打细算的精明。
“陛下！
老臣以为，当务之急，非是浪战，而是固守！”
他拱手躬身，声音不高却字字清晰，“萧峰此人，凶蛮残暴，然其麾下三国新合，部族林立，内部未稳，未必敢轻易南犯。
我大宋承平百年，府库充盈——”
说到此处，他喉结不自觉地滚了滚，眼底飞快闪过一丝心虚，却还是硬着头皮续道，“——当以守土安民为上。
可即刻拨发内帑，加固北疆诸路城防，征发民夫，深沟高垒，凭坚城固守，使其知难而退，不敢轻举妄动。”
他话音刚落，文臣队列中便传来一声清晰的冷哼，语带讥诮，瞬间刺破了他刻意营造的安稳：“加固城防？
谈何容易！”
说话的是御史中丞柳清彦，此人素以“清流”自诩，此刻正捻着颌下短须，眼神里满是嘲讽，“去岁河北路修堤的款项还拖欠着州县大半，陕西路军饷更是已有三月未发，将士们怨气冲天，如今又要大兴土木？
钱从何来？
莫非又要效仿前几年，加征什么‘防辽捐’、‘保国税’，变着法盘剥百姓，到头来激起民变不成？”
他话锋直指苏仲叟，看似句句为国为民，实则是借题发挥，将朝堂上的党派攻讦摆到了明面上。
苏仲叟脸颊腾地涨红，像是被人当众揭了短，忍不住反唇相讥：“若无城防，难道让辽骑长驱直入，一路烧杀抢掠，直抵汴京城下吗？
柳中丞若有生财妙法，不妨明言！
别只会站在一旁说风凉话，空谈误国！”
“你……！”
柳清彦气得拂袖，正要辩驳，阶下已是一片嗡嗡的议论声。
眼看文臣内部就要先吵作一团，一位老成持重的参知政事温伯耆连忙从队列中走出，他捋着胸前花白的长须，步伐徐缓，声音缓和却带着一股令人泄气的基调，试图平息这场内讧：“陛下，二位同僚所言皆有道理，只是各执一端。”
他顿了顿，抬眼看向御座，恰好对上皇帝投来的希冀目光，心中微定，缓缓道，“然则，观那萧峰行事，霸道果决，横扫漠北，绝非畏首畏尾之辈。
仅仅固守，恐非万全之策。
老臣愚见……或可效仿前朝旧例，双管齐下，方为稳妥。”
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在温伯耆身上。
他清了清嗓子，续道：“其一，可遣一能言善辩之重臣为使者，携重金、丝绸、茶叶等重礼前往辽国上京，面见萧峰，陈说两国唇齿相依之利害。
许以岁币——即便较往日增加些许，亦无不可，再开放边境榷场，许其互市大利。
此乃‘以利缓兵’，先拖缓其南侵脚步。
其二，听闻萧峰后宫妃嫔中，多有原西夏公主、大理郡主。
我大宋亦可择宗室中才貌双全之帝姬，破格封为公主，备下丰厚嫁妆，前往和亲。
若能得宠于萧峰，日常吹些枕边风，或可保我大宋数十年太平。
此乃‘以姻羁縻’。
此二策并行，或可暂解燃眉之急，为我大宋争取整备时间。”
“和亲？
岁币？”