却说杨炯随着那胡娇娇，沿着湿滑石阶一路向下。越往下走，那股子湿腐腥臭的气味便愈浓重，夹杂着铁锈与血污的浊气，中人欲呕。
走了约莫百十级台阶，眼前豁然开阔，竟是一个天然形成的地下洞窟。这洞窟方圆数亩，中央一个黑沉沉的水潭，潭水浑浊不堪，水面上漂浮着些腐草败叶。
潭中竖着数十根木桩，每根木桩上都用铁链锁着一人，大半身子浸在冰冷的潭水中，只露出头颅与肩膀。
杨炯定睛看去，但见这些囚徒有男有女，有的赤裸上身，胸口、臂膀纹着三蛮特有的图腾，青虎、银蛇、飞雀，想来是犯了寨规的蛮众；有的却穿着粗布衣衫，皮肤白净些，像是周边村镇被掳来的百姓。
此时虽已入秋，这地底水牢却阴寒刺骨，那些囚徒泡在水中，个个面色青白，嘴唇乌紫，瑟瑟发抖。有几个年老体弱的，已闭目垂头，气息奄奄。
水牢四角各站着一个守卫，皆是精壮蛮汉，手持长矛，腰挎弯刀，目光警惕地扫视着牢中动静。
见胡娇娇带着杨炯下来，其中一个头目模样的汉子迎上前来，脸上堆起谄笑：“胡姐怎么有空来这腌臜地方？可是首领有吩咐？”
胡娇娇强自镇定，清了清嗓子，捏着那副尖细嗓子道：“寿宴上要处置仡伶蛮那七个主事，姐姐不放心，让我来看看蒙蚩那老东西还活着没。要是死了，戏可不好唱了。”
那头目笑道：“胡姐放心，那老东西硬朗着呢！昨日关进来时还破口大骂，被兄弟们赏了几鞭子，这才老实些。”
说着便引着二人往水牢深处走去。
走到水潭东北角，那头目指着其中一根木桩道：“喏，那就是蒙蚩。”
杨炯顺着望去，但见那根木桩比旁的要粗壮许多，铁链也粗了一倍。锁在桩上的是个五十岁上下的汉子，头发已花白大半，胡乱披散着，遮住了半边脸庞。
他上身赤裸，露出一身虬结筋肉，虽泡在水中多时，那胸膛、臂膀上的腱子肉依旧块块鼓起，如铁打铜铸一般。
从脖颈到左肩，纹着一只飞雀，雀喙衔着一束谷穗，纹路青黑，在惨淡火光下显得狰狞异常。
似是听见动静，那汉子猛地抬头，乱发下露出一双眼睛，目光如电，直射过来。虽身处囚笼，那眼神中却无半分惧色，反倒透着股睥睨四方的野性。
“胡小娘！”蒙蚩声音沙哑，却中气十足，“可是扶溪娘那贱人让你来杀老子的？要杀便杀，皱一皱眉，老子就不算仡伶好汉！”
“你……你他娘的……”胡娇娇被他辱骂，怒不可遏。
杨炯伸手拦下胡娇娇，上前两步，站在水潭边，居高临下打量着蒙蚩。
四目相对，杨炯目光平静，却自有一股不容置疑的威严。
“朝廷要在西南推行改土归流，”杨炯开门见山，声音不高，却字字清晰，“你是什么态度？”
蒙蚩一愣，这才仔细打量起杨炯来。
但见这书生虽作寒酸打扮，可那通身的气度，那眉宇间的从容，绝非寻常读书人可比。
他心中一动，皱眉道：“你是谁？”
“杨炯。”
“同安郡王杨炯？！”蒙蚩失声惊呼，眼中尽是难以置信之色。
一旁胡娇娇听得这四字，双腿一软，“噗通”瘫坐在地，面如死灰，心中哀嚎：完了完了！我胡娇娇竟敢对同安郡王动那等龌龊念头，这……这是诛九族的大罪啊！
“货真价实。”杨炯负手而立，夜风吹动他洗旧的衣袂，那鬓边虽已无黄菊，可这从容气度，比先前在码头上更多了几分上位者的威严。
蒙蚩不愧是一方枭雄，震惊过后迅速冷静下来，沉声道：“那你为何……”
“剿灭三蛮，推行改土归流，给洞庭百姓一个安稳。”杨炯截断他的话，目光如炬，“现在我且问你，你对改土归流，究竟是何看法？”
蒙蚩沉默片刻，忽然仰天大笑，笑声在这阴森水牢中回荡，震得四壁嗡嗡作响。
笑罢，他正色道：“王爷既问，蒙蚩便直说了！改土归流，是大势所趋！这些年来，朝廷在西南推行此策，那些归顺的土司，哪个不是得了封赏，族人安居乐业？反倒是咱们三蛮，守着这洞庭湖的弹丸之地，看似逍遥，实则是坐井观天！”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“王爷可看见才斗兽场中那些被虎撕咬的汉子？其中有一个，便是上月从沉江掳来的渔户，家中还有七十老母、三岁幼儿。可在这寨子里，人命贱如草芥！这般日子，蒙蚩早就过够了！”
杨炯微微颔首，面上不动声色，心中却已有了计较。
“俺也一样！”胡娇娇此刻已爬起身来，连滚带爬扑到杨炯脚边，磕头如捣蒜，“小人愿为王爷效犬马之劳！求王爷饶命！饶命啊！”
杨炯瞥了他一眼，冷哼一声：“那还等什么？打开水牢！”
“是是是！”胡娇娇慌忙起身，正要招