“是谁？”茉莉厉声问。
天衍没有回答，而是将目光投向远方那片漆黑的虚空。
“还记得我说过的‘真正主人’吗？”他缓缓道，“他不在这里，也不在那里。他在‘秩序图途径’本身之中??他是一个由无数失败者的执念凝聚而成的存在，被称为‘守门人’。”
“守门人？”鲁诚皱眉，“从未听说过。”
“当然没听说过。”天衍冷笑，“因为他只出现在每一个试图证道者的梦魇里。他会伪装成你最信任的人，告诉你该怎么做；他会化作你内心深处的恐惧，逼你放弃；他甚至会亲手帮你扫清障碍，只为让你走到最后一步时，心甘情愿地献上灵魂。”
一片死寂。
“所以……牧心已经被他控制了？”?日萝声音微颤。
“不止是他。”天衍环视众人，“还有你们所有人??包括我。我们的每一次选择，每一个念头，或许都在他的计算之中。八道同证看似是我们共同的愿望，实则可能是他精心设计的献祭仪式。”
“荒谬！”辉命怒喝，“若真如此，我们岂非全是棋子？那还谈什么自由意志？什么证道？”
“正因为有自由意志，这场博弈才更加凶险。”天衍凝视着她，“正因为我们觉得自己在选择，所以才会心甘情愿地走进陷阱。而守门人最可怕的地方，就是他从不出手杀人??他只是引导你，自己杀死自己。”
风吹过，卷起尘埃。
茉莉忽然笑了，笑声凄厉而尖锐：“好啊！真是好极了！原来我们拼死拼活，到头来不过是在给别人铺路？那你告诉我，天衍，我们现在该怎么办？跪下来求他放过我们？还是干脆自杀，省得麻烦？”
“不。”天衍摇头，“我们还有一条路。”
“哪条？”
“打破闭环。”
“怎么破？”
“斩断时间。”
众人一震。
“你要逆溯时间长河？”老白震惊道，“那是禁忌！一旦失败，整个‘亘古小陆’都会崩塌！”
“我知道。”天衍平静地说，“所以我需要你们的帮助。”
“八个人，八种本源之力，共同点燃‘逆时火种’。只要能在瞬间穿透三层时间壁垒，进入‘初始之刻’，就能找到守门人诞生的源头。只要在他成型之前将其抹除，闭环就会瓦解，秩序途径也将重归自由。”
“可那样做……意味着我们要放弃现有的修为。”?姬沉声道，“一切都要从头开始。”
“也许。”天衍点头，“但至少，我们会活得像个人，而不是某个存在的提线木偶。”
许久，无人言语。
最终，是老白先动了。
他走上前，单膝跪地，将手掌覆在天衍的手背上：“我信你一次。哪怕这一次，会让我万劫不复。”
紧接着，?姬也来了。
“我追随曦月的脚步，也追随你的信念。”她低声说。
?日萝紧随其后，眼中燃烧着决绝的光：“我不愿再被命运摆布。”
辉命犹豫片刻，终究还是迈出了那一步：“就算只为证明我还拥有选择的权利，我也愿意赌这一把。”
鲁诚深深看了天衍一眼，叹道：“你这家伙……总是做些让人看不懂的事。但我相信，你不会拿整个世界开玩笑。”
七个人，围成一圈。
只剩下茉莉，孤零零地站在圈外。
“你不进来？”天衍问。
茉莉望着他，眼神复杂到了极点：“如果我说……我不想改变过去呢？如果我说，我宁愿继续活在这个虚假的世界里，至少那里还有希望，还有我能掌控的一切？”
“你可以留下。”天衍轻声道，“但我们不会再等你。”
茉莉怔住。
她忽然觉得胸口一阵剧痛，仿佛有什么东西正在离她远去??不是力量，不是地位，而是那份曾经坚不可摧的羁绊。
“你知道吗？”她喃喃道，“我本来……是可以跟你一起走的。”
“现在也不晚。”天衍伸出手。
茉莉看着那只手，看了很久很久。
然后，她笑了，笑得像多年前那个初遇的春天。
她 wаг forward，握住了那只手。
“好吧。”她说，“那就让我们……重新开始。”
八道光芒冲天而起，汇聚成一道贯穿天地的光柱。时间开始倒流，星辰逆转，山河重构。整个“亘古小陆”发出哀鸣，仿佛世界末日降临。
而在那光柱中央，天衍闭上双眼，心中默念：
“这一次，换我来守护你们。”
不知过了多久，光芒散去。
原地已空无一人。
唯有风中残留着一句话的余音：
“那就让她们献上忠诚吧