吉义与群臣商议。御弟军师山士贤说道：“时已至此，彼方仍不识天命。说不得，我朝也该用些手段了。臣有一计。”便取纸笔在玉圭上写了计策，呈上给吉义看。吉义看了点头，依计行事。
于是吉义一面挥师北伐，一面派人用计。北伐军攻克泰州、扬州、高邮州，席卷徐扬道，进围楚州。
段仙芝的军师应无涯亲率十五万大军救援楚州，在楚州倚郭县淮阴县境内，与吉义所率主力十三万大军发生大战。双方兵力大致相当，北朝军队体魄占优，但南朝军队给吉义训练成了纪律严明之师，一打起来万众一心号令如山，孰能当之？结果段仙芝军大败，伏尸数万，其余奔溃的奔溃、就擒的就擒。连战车队所载的法师群都几乎被歼灭了。应无涯弃车上马，在田叔明、邵杰保护下狼狈奔逃，逃回合肥时仅剩数十骑。
吉义打垮应无涯，派使者到楚州城下招降。楚州守将开城投降。楚州易手，淮河下游临海地带尽归南朝。
应无涯灰头土脸，上书给段仙芝，请辞军师之职。可是无极门并没有比应无涯更通军略之人。应无涯以往也算所向无敌，怎奈吉义更强而已。哪怕有比应无涯更称职的军师之才，这时候再来整军也迟了，基础不牢，后面做事难免受限。
兵家之道，守正出奇。吉义很好地做到了这一点。持之以恒走正道，打下坚实基础，再辅以出奇的手段。无极门出奇有余，守正不足——何止不足，根本就是没有走正道的习惯！无极门为争天下所运用的各种手段，几乎全是邪道，这时候再想走正道来好好治国治军，已经来不及了，只有沿着邪道一条路走到黑。
段仙芝不许应无涯辞职，回书训斥一番，又勉励一番，叫他继续努力顶住吉义。应无涯只有硬着头皮继续顶下去。
段仙芝让应无涯继续顶住吉义，那么他自己要做什么？尽快灭了臧天佐？不，臧天佐只剩渝州一座大城与其余两三个州的地盘，活像奄奄一息的垂死之人，段仙芝心想用不着自己去收拾了。当务之急，要灭厉祥。
为何要灭厉祥，而不是高鸿或李宕？一来高鸿、李宕并无要惹段仙芝的意思。段仙芝估量着他们的打算应该是，只管在边疆拥兵自重，不介入天下纷争，谁得天下则他们归顺谁，可以稳稳保住地位富贵，胜过冒险选边站——要是选错了呢？那就弄巧成拙，地位富贵不保，何必呢？二来高鸿、李宕实力比厉祥更强，段仙芝要打他们难保成功；就算成功，他们逃到西域、吐蕃，要彻底收拾还难得很呢！三来，如今段仙芝被吉义打得焦头烂额，哪里还有余力去收拾高鸿、李宕？只有放着了。
那么又为何非要灭厉祥，而不是也放着呢？因为段仙芝手下的细作传回探报，说厉祥即将响应吉义，从辽东起兵取辽西，然后入山海关，取燕都！这样段仙芝岂能放着厉祥，决定只有先下手为强，赶紧把厉祥灭了。
其实段仙芝的决定，却是中了山士贤的反间计。何为反间计？间就是间谍，俗称细作，《孙子兵法》专门有一篇《用间》，叙述在战争之中如何运用间谍。反间计就是让对方的间谍得到错误的探报，由此促使对方主帅做出错误的决定。
由于段仙芝得到手下细作的探报，说厉祥与吉义定下盟约，厉祥即将出兵攻打段仙芝，吉义则会从海上出兵山东，与厉祥相呼应，双方约定在燕都会师，到时吉义将封厉祥为燕国公云云。段仙芝闻报不得不防，急忙调集兵马到辽西，并且亲自秘密赶往燕都，以防厉祥真要攻来。
段仙芝刚赶到燕都，又得到一个消息，说南朝水师大举登陆胶州。这不就是探报所说的吉义要出兵山东呼应厉祥作战么？段仙芝感到时间紧迫，决定先下手为强，把厉祥打个落花流水，免得厉祥攻过来，锐气在厉祥那边，要逆转就不是很容易。
于是段仙芝挥动十几万大军，不是先去抵挡吉义，而是先去讨伐厉祥。理由就是厉祥不服我大化皇朝，图谋夺我辽西、犯我燕都，我无极天子自当灭之！
厉祥与东北面的靺鞨部族、东南面的朝鲜国皆关系和睦，有两个女儿嫁给两个靺鞨首领，一个女儿嫁给朝鲜国权臣之子，嫡子娶的也是那权臣之女。通过和亲消除外患，主要防备的就是段仙芝。当下厉祥虽未料到段仙芝会毫无征兆突然猛攻自己，却也不怵，兵马本来已经集结在与段仙芝接壤的西部边境，当即亲自前往迎战。
段仙芝深知厉祥不是好对付的，为了迅速拿下厉祥以便全力对付吉义，段仙芝又用出了一头洪荒巨怪。那怪长着狮面、狮身、狮尾，大致像是一头巨狮，四肢末端却长着鸟爪，背上生一双鸟翼。其身躯尽管沉重，凭着鸟翼也能飞翔数十里之遥。其头上、肩上、背上还长着许多短而尖的角，质地犹如铁石坚硬。这般模样，姑且叫做“飞翼角狮怪”。
双方于辽西原野大战，关键时刻，飞翼角狮怪呼啸而来！身长七八丈、翼展十余丈的巨大怪兽，从天而降，落在厉祥军中，张口撕咬，用角顶撞，用爪扫击