萨摩城外新建的“格物院”试验场上，人声鼎沸。九州的文武官员、各地乡绅、甚至还有闻讯赶来的中原商人，都聚集在此，观看蒸汽机的第一次实地应用。
试验场中央，一台经过改良的蒸汽机被安装在特制的底座上。这台机器比三个月前的原型机大了近一倍，气缸更粗，连杆更结实，飞轮直径达一丈。佩德罗和威廉带领二十余名工匠，已经调试了整整三天。
“各位请看，”佩德罗站在机器旁，用略显生硬但清晰的汉语讲解，“这是第二代蒸汽机，功率比第一代提升三倍。今天我们用它来驱动这台‘水龙车’，从二十丈深的试验井中抽水。”
陈翊站在观礼台中央，身边站着周文渊、耶律宏、千叶雪等人。他看似平静，但手心微微出汗。蒸汽机的成败，关系到九州未来的工业基础。
“开始吧。”陈翊下令。
佩德罗亲自点燃燃烧室。煤炭在炉膛中熊熊燃烧，锅炉很快沸腾。压力表指针缓缓上升，蒸汽涌入气缸——
“轰隆！轰隆！”
巨大的飞轮开始转动，带动连杆，连杆带动水龙车的活塞。粗大的水管发出“咕噜咕噜”的声响，浑浊的地下水从井口喷涌而出，形成一道水柱。
“出水了！”人群中爆发出欢呼。
水流持续不断，不到一炷香时间，试验井旁已积起一片水洼。佩德罗看了看计时沙漏，高声宣布：“每分钟抽水三十桶！相当于五十个壮劳力！”
掌声雷动。周文渊激动得胡须颤抖：“主公，成功了！矿山排水有希望了！”
陈翊也松了口气，但他没有盲目乐观：“先连续运行六个时辰，看看稳定性如何。另外，耗煤量要精确计算。”
“属下明白！”佩德罗应道。
试验继续进行。观礼的人群渐渐散去，但陈翊留到了最后。傍晚时分，蒸汽机已经连续运转四个时辰，虽然中间出现过两次漏气，但都被及时修复。
“主公，”威廉拿着记录本汇报，“目前来看，主要问题是密封和磨损。气缸与活塞之间的密封垫只能维持十个时辰，需要更换。连杆轴承的磨损也比预计严重。”
佩德罗补充：“另外，煤炭消耗很大。这台机器一天要烧三百斤煤，若在矿山使用，运输成本会很高。”
陈翊点头：“问题要一个个解决。密封材料可以试验不同的皮革、麻绳、甚至金属垫片。轴承磨损……可以考虑用青铜代替铸铁，或者研究润滑油脂。至于煤炭，佐渡岛就有煤矿，运输不是问题。”
他顿了顿：“更重要的是，要证明这台机器能真正创造价值。佩德罗先生，威廉先生，我需要你们带人去佐渡岛金矿，实地安装蒸汽机排水。如果能将矿坑深度增加十丈，产金量至少能提高三成。”
两位西洋工匠对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋：“属下遵命！”
离开格物院时，夕阳西下。陈翊正准备回府，阿星匆匆赶来，脸色凝重。
“主公，女真那边出事了。”
陈翊心中一凛：“到书房说。”
书房内，阿星呈上一封密信：“我们在女真的细作传回消息，完颜宗望回到女真后，发现硫磺有问题，勃然大怒。虽然暂时被完颜阿骨打压下，但女真内部对九州的敌意正在上升。”
“第二批马匹呢？”陈翊问。
“原定这个月交付的第二批三百匹马，女真方面以‘马瘟’为由推迟了。而且……”阿星犹豫了一下，“女真使者正在秘密接触大和氏族中反对藤原秀明的势力。”
陈翊走到地图前，手指点在女真、大和氏族、九州之间的位置：“女真这是要两面下注。一边继续与我们贸易，一边暗中扶持反对势力，准备一旦翻脸，就扶持代理人取代藤原秀明和和仁。”
“主公，我们该如何应对？”
陈翊沉思良久：“第一，告诉藤原秀明，让他加紧清洗反对派，特别是那些可能与女真有联系的。第二，第二批马匹可以等，但要让女真知道，九州不缺马匹来源——派人去高丽、契丹，公开采购战马。”
“高丽？契丹？”阿星一愣，“高丽向来谨慎，契丹正与女真交战，恐怕……”
“正因为他们各有顾虑，才可能与我们交易。”陈翊分析，“高丽夹在大国之间，最需要白银。契丹与女真交战，急需军械物资。我们可以用白银换高丽的马匹，用硫磺、火药换契丹的战马和皮毛。”
“这是要开辟新的贸易渠道？”
“不止是贸易，更是外交。”陈翊道，“与高丽、契丹建立联系，就能对女真形成战略包围。女真若敢轻举妄动，就要面临多线压力。”
阿星恍然：“属下这就去安排。”
“还有，”陈翊叫住他，“从太平岛抽调五艘战船，组成‘北海船队’，由陆梭统领，北上高丽、契丹。名义上是贸易，实则是展示武力，建立外交关系。”
“陆梭将军还在训练骑兵……”