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“对方严词警告，称该村已被严令掌控，若再行窥探，等同冒犯其上峰——即端王殿下。是以……目前仅查明，此村在我大夏立国二三十年后才现世，村民多为早年避祸的流民遗孑，其祖辈在我朝初兴时隐遁，出身恐怕都……”
“擅自揣度，记一罚！”皇帝冷声截断。奴才不能直视天颜，看不见皇帝实则平静无波的脸色。
皇帝褚天明自发现原掌消息的心腹徐进竟与端王褚时钰有所勾连后，便着手培植新人分管情报。但显然，要调教合用的奴才不是一朝一夕的事。
李英莲脸色惨白的跪下，重重叩首。一罚不过是跪半个时辰，不算重……可思及前任汪海林上任没几日便被处死，若自己再不得圣心，谁知哪日就是死期？
爬了细微的瑞凤眼居高临下，将奴才的惊惧尽收眼底，却只如观尘埃。身为九五至尊自是会令人生畏的，而奴才心有畏惧更能好好办事，略微抬手，时刻备好的清茶就端举到他手边。
皇帝薄唇轻启，语气淡漠：“接着报。把打探到的，原原本本，简明扼要地回给朕。”
“是，奴才遵命。”李英莲声音微颤，不敢遗漏分毫：“探得东山村确有一户秦姓人家，户主秦烈是一猎户，确与原名柳翠、后自改柳如思的女子结为夫妻。其父名秦重，在秦烈六岁时应征兵役，自此杳无音信，村中乃至秦家皆以为其客死异乡。”
“至于秦烈祖父母……村人皆道此家孤僻，少与村中人来往，只有少数人记得其祖父，身形高大壮硕，容貌亦迥异于当地土生土长之民……”
“这些是初时遇见外出村民打探到的，之后被端王殿下的犬马察觉，就不得深入了——另，端王所用之人，明面常着驿使服饰行事，实则为民间‘合通镖局’镖师，与当地驿站合营，分担寻常百姓的包裹、信件分派之事务……”
皇帝眼眸微眯，脑中瞬息间已将信息梳理权衡，平静抬眸：“既是时钰盯着，料也无损国本。传令下去，不必与其人手冲突，然，亦不可全然放手不顾，着人把握那村中的秦、柳两家大致动向即可。”
“遵旨！”李英莲叩首领命，随即又道：“另有一事禀奏。前番遵旨，暗皇殿欲处置那西南荒山拜天观中的前朝末太子遗脉——名为天清的道童。然夜袭被察，原属端王府的近身侍卫乙三率人阻拦，此人武艺卓绝。暗皇殿谨记陛下‘勿引民愤’之示，只得作罢。后尝试下毒，奈何乙三之妻、原端王府的美人妾室杜若，每日亲为道童操持家事，悉心照料饮食起居，毒物竟无从入口……”
“啧……”皇帝不耐地轻嗤一声。褚时钰的手，未免也太宽太严了些……不过，一个有望承继大统、君临天下的皇子，确该有这般掌控全局的魄力。
虽然那头末太子的牛，被端王府领回后，莫名出现在西南数千里外，透着蹊跷，但终究……只是一头牛罢了。而末太子的天机测算之能虽令人忌惮，此番漠北之行，不也全然只能由他摆布？甚至……超乎预期地顺遂了他的谋划。
“罢了。”皇帝语气冷淡，“处置之事暂缓。严密监察拜天观，那道童……或许将来尚有用处。”
“谨遵陛下圣谕！”
想知的要情已得，皇帝淡漠吩咐：“往后奏报消息，分作两等。先将事由精炼数句呈报。若朕欲知其详，再如方才这般，具陈本末。”
“奴才谨记陛下教诲！”李英莲谦卑叩首，随后识趣的直接退下，皇帝宵衣旰食，无暇理会奴才的见礼请退…
御书房内重归寂静，仿佛方才的情报奏对，不过是皇帝日理万机间隙中一丝微不足道的调剂。他再次俯首，朱笔在堆积如山的奏折间游走，批阅着庞杂的国事。
而这份短暂的平静并未持续太久。
不过片刻，一名贴身太监步履匆匆趋入，小声而急切的通报：“禀陛下！兵部尚书大人于殿外紧急求见，称有紧急军情，需陛下即刻圣裁！”
“宣。”皇帝头也未抬。
兵部尚书小跑着进来，顾不得喘息，双手捧上一封信函，语速极快：“陛下！西南边关急报！缅吁邻国塔泰忽起大军，悍然入侵缅吁！然南蛮之兵军纪败坏，竟有部分流窜至我大夏边陲村落，大肆抢掠，残害百姓，情形危急！”
顿了顿，兵部尚书声音压得更低，带着愤懑：“而这密信中言明，此乱非无由，恐是南方某些……豪门大族，与塔泰暗中勾结，刻意挑起西南事端！”
皇帝耳听尚书急奏，目光已如鹰隼般扫过密信。尚书的说辞已是委婉了，这信中分明是明晃晃的指控！矛头直指与丞相周家盘根错节的南方豪族！
甚至预判了其背后图谋——八皇子褚时琪在西南边关的“历练”一年之期将满！此乱一起，岂非天赐良机？正好给那竖子一个“临危受命”的由头，在西南军中崭露头角，乃至攫取兵权！周家这步棋，时机不可谓不“巧”…