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就在不久前，大夏的铁骑还在草原上纵横驰骋，与他们“最大的两股势力”——瓦剌、鞑靼——杀得尸横遍野。
此刻聚集在此的北族人中，就有不少曾隶属于这两方的战士，袍泽的血还未冷透，仇恨的种子深埋心底。
但这场战争，却又复杂得如同一团乱麻，难以简单归咎。
瓦剌和鞑靼本是约定，在预料会缺少食物的极寒之冬前的秋天，同时分别从大夏西北、东北边关打进大夏！然而当时的鞑靼高层却包藏祸心，用老弱病残滥竽充数，真正的主力却趁机去打瓦剌后方！
而之后，大夏端王一度和瓦剌暂结盟友，围攻鞑靼。
可瓦剌当时缺粮的困境，又让内部争吵不断！最后当时的瓦剌大汗做出了致命的错误决策——趁大夏除夕夜防备松懈，倾巢而出发动夜袭！然而却未想到，大夏建造速度奇快，建了一座堪堪能挡骑兵的土城！瓦剌的指挥还急功近利，导致损失惨重！
这场三方乱斗，恩仇交织，若真要清算谁是罪魁祸首，瓦剌的贪婪冒进、鞑靼的卑劣背叛，似乎都难辞其咎。
大夏，更像是被卷入风暴中心，最终凭借实力与算计站到了最后的赢家。
如今瓦剌与鞑靼都已残破、星散，对草原的控制力降到了最低点，许多部族已有游离在外的趋向，在各自谋划将来了。
对于普通牧民和底层战士而言，对具体某个“大夏人”的仇恨，有时竟不如对隔壁部落抢掠草场的仇视来得真切。
比武招亲，和遴选元王继承人的事宜，都已经用大夏文字和蒙文，在城池四个门口张贴了公告…即便北族人心里还有抗拒，但看到公告开出的条件，有心者也不由得激动！
元王，以及三位和亲的公主、郡主，每年都有来自大夏的俸禄——粮食、布匹、盐等等！这白纸黑字的许诺，如同投入干渴草原的清泉，在无数北族人心底激起涟漪！
资源！在苦寒的草原上资源总是匮乏的！或许有大部落首领可能会不屑，但又有几个人是大部落的首领？这些可是实实在在的生存物资！
对于中小部落的贵族子弟、那些空有勇力却缺乏根基的勇士、以及那些在连年战乱和部族倾轧中失势的“黄金家族”旁支后裔而言，这简直是天赐的翻身良机！
成为元王继承人，或者哪怕只是娶到一位带着丰厚嫁妆和岁禄的贵女，就意味着部落的冬天不那么难熬！更别提告示背后那不言而喻的事——得到大夏的“承认”和潜在支持！
窃窃私语在篝火旁、帐篷里、城门口蔓延。
质疑和抗拒依然存在，但一些名为“希望”和“野心”的情绪，正以更快的速度滋生、膨胀。即使心中对大夏仍有芥蒂，但面对这赤裸裸的利益和改变命运的可能，又有几人能真正抗拒？
令人心神激荡、百感交集的一日终于过去。夜色笼罩了归元城和城外连绵的营帐。
以现在北族人一盘散沙的状况，也就都默认了按照大夏的安排进行，继承者遴选与比武招亲，将在三日后正式拉开帷幕。
到了第二天。
这庞大的人潮带来的第一波实实在在的利益，便涌向了柳如思不久前提议建立的当铺和钱庄！
同时火起来的，还有以端王褚时钰麾下军队为主体的临时商贸活动。士兵们依照端王的命令，分出了一部分军需储备——粮食、布匹、盐、甚至珍贵的清水——来与北族人交易，所得收益自然归入大夏军库。
繁荣的原因很简单，这些北族人当初大多抱着质疑和拆穿大夏“诡计”的心态而来，许多人根本就没做久留的打算！
他们没带足食物和宿营所需的物资，但身上总还有些值钱的金银细软，更重要的是，这些生活物资在草原上本就稀缺！即便大夏开出的价格比境内翻了一倍，但对于北族人来说，价格却还算公道。
以往碍于立场、猜忌和那份对大夏的傲气，他们难以轻易通商，如今倒成了采购急需品的好时机！
被亲卫如铁桶般层层护卫在中间的柳如思，听着不远处人声鼎沸的钱庄和当铺，满心都是无奈。生意兴隆她当然知道，可被这么多护卫裹挟着，她几乎什么实景都看不到！
“褚时钰，”她侧过脸，声音带着点磨牙的味道，“我的身高跟你不一样！能不能让我亲眼看看‘成果’，高兴一下？”
褚时钰闻言一怔，随即立刻俯身，手臂就揽了过来：“那我抱你看。”
“唉！不用了！”柳如思吓得连忙拒绝。众目睽睽之下这样？就算是在民风彪悍的北族，这也太引人注目了！
然而话已说晚，她突兀地从人堆里冒出头来，瞬间吸引了不少目光投射过来！她倒是趁机瞥见了钱庄和当铺门口络绎不绝的客人！
“好了好了，快放我下来吧！”柳如思无奈地叹气。看来想让他安心，一时半会儿是没指望了。
在简单的“放风”之后，两人便回了大夏军的营地内，柳如思